周玘年轻时刚强坚毅，深沉果断，有其父周处之风，虽在文学方面有所不及，但生性端谨，从不滥交朋友，深受
士林敬惮，因而名重一方。他起初不应
州郡征辟，但因受
刺史礼遇，方才应命，出任
别驾从事，后又被举为秀才，授为议郎。
永兴元年（304年），广陵度支陈敏在芜湖（今安徽
芜湖）斩杀石冰部将赵驡，并与周玘一同攻打石冰。石冰兵败，北上徐州，投奔封云。封云部将张统杀死石冰、封云，投降周玘，徐州、扬州得以收复。周玘却返回乡里，并将部队解散，不愿接受朝廷封赏。
陈敏平定石冰后，被拜为广陵相。他自以为勇略无敌，便意图割据
江东。永兴二年（305年），陈敏在扬州反叛，大肆拉拢江南士族，并任命周玘为安丰
太守，加四品将军衔。周玘称病不受，暗中联系
镇东将军刘准，表示愿为
内应，请他发兵临江。陈敏才能平庸，且无远略，占据江东后又刑政无章，纵容子弟横行，因而难以得到江南士族的认同。
永嘉元年（307年），周玘再次联络江南士族，讨伐陈敏。当时，陈敏之弟陈昶担任历阳
内史，以钱广为
司马。周玘便策反钱广，杀死陈昶，并与
顾荣、
甘卓等人共讨陈敏。陈敏大败，北逃途中在
江乘被捕，斩于
建康，夷灭
三族。东海王
司马越征辟周玘为
参军，朝廷也授其为
尚书郎、
散骑郎，但他都不肯接受。同年九月，琅琊王
司马睿以镇东将军之职出镇建康，任命周玘为仓曹属。
陈敏之乱时，吴兴钱璯曾起义兵，被司马越任命为
建武将军。汉国
刘聪围逼洛阳，司马越命钱璯与
王敦一同率部北上。钱璯行至
广陵（今江苏扬州），却畏惧汉军兵势，不敢继续前行，便图谋作乱，转而攻打王敦。王敦南奔建康，向司马睿告变。
永嘉四年（310年），钱璯自称平西大将军、八州都督，立
孙皓之子
孙充为吴王，但不久又将孙充杀害。司马睿命将军郭逸、
郡尉宋典率军征讨，却因兵力不足，未敢交锋。这时，周玘纠合
部曲，再起义兵。他联合郭逸等人，平定钱璯，传首建康。司马睿任命周玘为行建威将军、吴兴太守，封乌程
县侯。
永嘉之乱后，北方士族相继渡江，在司马睿的
幕府中占据主导地位，对江南士族多有排挤。周玘因宗族强盛，受到司马睿的猜疑忌惮。他久不得升迁，心怀怨望，又受到
刁协的轻视，便与镇东将军
祭酒王恢密谋，欲发动政变，诛杀北方士族，改由江南士族执政。
建兴元年（313年），王恢暗中联络流民帅夏铁，让他在淮泗地区起兵作乱，自己与周玘在
三吴响应。夏铁聚众数百人，被
临淮太守蔡豹察觉。
蔡豹趁夏铁尚未起事，抢先将其斩杀，并禀告司马睿。王恢听闻夏铁被杀，知道密谋泄露，便逃到周玘处避难，却被周玘灭口。
司马睿虽知周玘谋乱，但却
秘而不宣，只是征召他为镇东将军府司马。周玘尚未抵达建康，又被改授为建武将军、
南郡太守，便转道南下，行至芜湖时却再次接到司马睿的调令。司马睿让他返回建康，任命为镇东军谘祭酒，但保留其建武将军名号，并进爵乌程
县公。
周玘见官职调动频繁，忿恨不已。他知道是自己密谋
叛乱的消息泄露，不禁
忧愤成疾，发
背疽而死，时年五十六岁。周玘临死，对儿子
周勰道：“杀我的是北方
伧子（伧是南人对北人的蔑称），你能为我复仇，就是我的儿子。”司马睿追赠周玘为辅国将军，赐
谥号为忠烈。
周玘在西晋末年先后平定石冰、陈敏、钱璯等人的叛乱，三定江南，客观上为
东晋政权的建立铺平了道路。他在治理吴兴时，
恩威并施，深得百姓敬爱，一年之内便使得“百姓饥馑，盗贼公行”的
吴兴郡恢复秩序。司马睿为表彰他的功劳，特意从吴兴郡、
丹阳郡中分出六县设置
义兴郡。
陈眕曾问术士
戴洋：“都说江南当有贵人，会是
顾彦先、周宣佩吗？”戴洋道：“顾荣活不到
腊日，周玘也活不到来年八月。”顾荣果然在十二月十七日病逝，腊日则在当月十九日。而周玘也在次年七月
晦日去世，恰好是七月最后一天。
房玄龄：① 强毅沈断有父风，而文学不及。闭门洁己，不妄交游，士友咸望风敬惮焉，故名重一方。② 玘三定江南，开复王略。③ 宣佩奋兹忠勇，屡殄
妖氛，威略冠于本朝，庸绩书于王府。既而结憾
朝宰，潜构异图，忿不思难，斯为隘矣。终于愤恚，岂不惜哉！
王夫之：
李特之乱，蜀土风靡而从之，尽三巴之士，仅一诡僻之
范长生而已。吴则贺循、
华谭、周玘、顾荣皆洁身退处而为州郡所倚重，民乱而士不与俱，则民且苶然而自废，张昌、石冰之首不难馘已。