扬州为中国古代九州之一，最早见于《禹贡》“淮海惟扬州”及《周礼》“东南曰扬州”，其范围涵盖淮河以南、长江流域及岭南地区。汉武帝时，在全国设十三刺史部，其中有扬州刺史部。这个刺史部下辖九江郡、丹阳郡、庐江郡、会稽郡、豫章郡及六安国等五郡一国，管辖的范围相当于今天的安徽淮水和江苏长江以南及江西、浙江、福建三省；湖北英山黄梅、广济；河南固始、离城等地。东汉时治所在历阳（今安徽和县），又从会稽郡中析出吴郡（范围为太湖流域及今浙江省西北部），末年治所迁至寿春（今安徽寿县）、合肥（今安徽合肥市西北）。公元88年，六安国并入庐江郡。三国时魏、吴各置扬州，魏的治所在寿春，吴的治所在建业（今江苏南京市）。西晋灭吴后，治所仍在建邺（曾改名建业，后又改名建康，今南京）。隋开皇九年（589年）灭陈后改吴州为扬州，但总管府仍设在丹阳（今南京）。唐武德八年（625年）扬州治所移至江北，从此广陵才享有扬州的专名，确立专指今扬州的地理定位，先后属淮南道、广陵郡。宋属淮南东路，建炎南渡后增辖广陵县。明洪武元年（1368年）设扬州府直隶南京，辖3州7县。春秋时期吴王夫差开邗沟贯通江淮，奠定扬州水运枢纽地位，隋炀帝扩建后成为大运河重要节点。

《禹贡》：淮海惟扬州。彭蠡既猪，阳鸟攸居。三江既入，震泽厎定。筱簜既敷，厥草惟夭，厥木惟乔。厥土惟涂泥。厥田唯下下，厥赋下上，上错。厥贡惟金三品，瑶、琨筱、簜、齿、革、羽、毛惟木。鸟夷卉服。厥篚织贝，厥包桔柚，锡贡。沿于江、海，达于淮、泗。

《周礼·夏官·职方氏》：“东南曰扬州”，“正南曰荆州”，“河南曰豫州”，“正东曰青州”，“河东曰兖州”，“正西曰雍州”，“东北曰幽州”，“河内曰冀州”，“正北曰并州”。（《逸周书·职方解》与之记载相同）

东南曰扬州，其山镇曰会稽，其泽薮曰具区，其川三江，其浸五湖，其利金、锡、竹箭，其民二男五女，其畜宜鸟、兽，其谷宜稻。

《吕氏春秋·有始览·有始》曰：“何谓九州？河、汉之间为豫州，周也。两河之间为冀州，晋也。河、济之间为兖州，卫也。东方为青州，齐也。泗上为徐州，鲁也。东南为扬州，越也。南方为荆州，楚也。西方为雍州，秦也。北方为幽州，燕也。”

《尔雅·释地》：“两河间曰冀州，河南曰豫州，河西曰雝州，汉南曰荆州，江南曰扬州，济河间曰兖州，济东曰徐州，燕曰幽州，齐曰营州：九州。”

楚简《容成氏》也有禹贡九州，包括扬州在内的记载。

西汉的交州在十二分野中被划归九州中的扬州。

东汉建安十八年曾经重新分置全国所属九州州域，原属扬州的岭南地区被分属荆州、益州（梁州）。

晋代的扬州与汉代扬州范围相当，按《晋书·地理志下》所描述，晋代的扬州范围如下。

扬州∶扬州、交州、广州。

按《隋书·地理下》所描述，隋代的扬州范围如下。

扬州∶江都郡、钟离郡、淮南郡、弋阳郡、蕲春郡、庐江郡、同安郡、历阳郡、丹阳郡、宣城郡、毗陵郡、吴郡、会稽郡、馀杭郡、新安郡、东阳郡、永嘉郡、建安郡、遂安郡、鄱阳郡、临川郡、庐陵郡、南康郡、宜春郡、豫章郡、南海郡、龙川郡、义安郡、高凉郡、信安郡、永熙郡、苍梧郡、始安郡、永平郡、郁林郡、合浦郡、珠崖郡、宁越郡、交趾郡、九真郡、日南郡、比景郡、海阴郡、林邑郡。

唐高祖武德八年（625年），将扬州治所从丹阳移到江北，从此“扬州”专指今江苏省扬州市。唐太宗贞观元年（627年），分全国为10道，扬州属淮南道。玄宗天宝元年（742年），改扬州为广陵郡。肃宗乾元元年（758年），广陵郡复改扬州。唐末，江淮大乱。昭宗天复二年（902年），淮南节度使杨行密在扬州受封吴王。天祐十六年（919年），杨渭（隆演，杨行密次子）正式建吴国，以江都为国都，改扬州为江都府，改元武义。吴天祚三年（937年），南唐灭吴，以金陵（今南京市）为国都，以扬州为东都。南唐保大十五年（957年），后周改江都府仍为扬州。

宋太宗淳化四年（993年），分全国为十道，扬州属淮南道。太宗至道三年（997年），又分全国为15路，扬州属淮南路。神宗熙宁五年（1072年），分淮南路为东、西两路，扬州属淮南东路。高宗建炎三年（1129年）高宗南渡后，江都县析出广陵县，扬州增领广陵、泰兴2县。

明太祖洪武元年（1368年），罢除江南行中书省，设置京师（后改南京），扬州府属之。二十三年，分六合属应天府，崇明属苏州府，扬州府领3州7县，并直辖江都、仪真、泰兴县，高邮州领宝应、兴化县，泰州领如皋县，通州领海门县。

在古扬州地域内，设有三十九个郡府，一百九十六个县。这个扬州虽然包容了隋朝后的扬州（今扬州），但和隋朝后那个繁华的扬州城（今扬州）是不能混为一谈的。589年，隋灭陈，建立统一的隋政权，改吴州（今江苏扬州）为扬州，置总管府。至此，完成历史上的扬州和今天的扬州在名称、区划、地理位置上的基本统一。