鄞州是唐武德四年（621年）由
句章县分置而来的行政建制，辖境覆盖今
浙江省宁波市核心区及周边县地，州治设于今
宁波市海曙区（即宁波三江口西岸）。鄞州建制仅存续四年，于唐武德八年（625年）废止，复为
鄮县，隶属越州。
清朝学者
李慈铭在《越缦堂日记》（同治八年七月十三日）中说：“姚、暨、虞、剡，亦不过以方言名县，其义无得而详。”浙江大学教授
陈桥驿在《萧山方言趣谈》（方志出版社2004年版）序中说：“古代越人是一个只有语言没有文字的部族，现在留下的古代越词、越语，都是越音‘汉’译。”
1996年中华书局版《鄞县志》在第一编“政区”第二节“县名”中提出：“鄞，
古越语地名，本义无考”。“鄞”是古越鄞地一带的生民对自己居住地的语音称呼。当时文明开化的中原人，视鄞地为遥不可及的“东夷”、“南蛮”，因而按照古越鄞人的自称发音，用已有的“鄞”字把它标注下来，所以这是个注音字。这好像有些人学英语，用汉字标注英语单词读音一样。由于古越语无文字记载可以查证，现已难以弄清它的原意。
从文献和方言看，“鄞”是春秋时古越语地名的译音汉字。“鄞”字最早见诸大约春秋时著的史书《
国语·越语上》：“句践之地，南至于句无（今诸暨一带），北至于御儿（今嘉兴一带），东至于鄞（今宁波一带），西至于姑蔑（今太湖一带）”。“东鄞”之地，春秋时属古越。《国语》距今已有近2500年的历史，“鄞”作为一个地名，比秦设
鄞县早了370年。这里命名古越的“鄞”地本义为何，跟“句无、御儿、姑蔑”一样其实难详，都是
古越语的
音译汉字。
唐高祖武德四年（621年），朝廷拆分
句章县为鄞州与
姚州。此次行政区划调整是今宁波地区自秦代设县以来首次升格为州级建制，辖区包含今
浙江省宁波市核心城区、鄞州区、慈溪市、奉化区及舟山群岛全域，州治今
宁波市海曙区（即宁波三江口西岸）。宁波地区行政中心由此逐渐转移至宁波三江口西岸一带。
鄞州废止后，其辖境在唐开元二十六年（738年）重置为
明州。