酉溪是秦汉时期武陵郡境内五溪水系之一，古称酉水，现为沅江一级支流。发源于湖北省宣恩县酉源山，流经重庆、湖南等地，最终于沅陵汇入沅江。作为古代巴人后裔与土家族先民的重要聚居地，酉溪流域孕育了摆手舞、土司制度等特色文化，现存后溪镇'九溪十八洞'遗址及河湾土家山寨等历史地标。北宋錾字岩摩崖石刻与里耶秦简的发现，印证了酉溪在楚汉时期的文化经济地位。

汉代北魏郦道元《水经注》明确其发源于益州巴郡临江县（今重庆忠县）酉源山，东南流经充县（今湖南桑植），在沅陵溪子口汇入沅江。至北宋时期，酉溪流域部分区域属施州管辖范围，石堤镇现存摩崖石刻记载了该时期的水利治理工程。明清方志多沿用'酉水'之名，清《湖南通志》记载其'曲绕千山，行舟艰险'的水运特征。

酉溪分南北两源：北源主脉出自湖北宣恩县酉源山，南源起于贵州松桃山羊溪，两源在重庆秀山石堤镇交汇后形成干流。干流穿越武陵山区时形成深切峡谷，平均比降0.76‰，在湖南保靖县境内河床宽达200-300米。酉溪年均径流量达145.5亿立方米，含沙量0.26千克/立方米。

作为土家族母亲河，酉溪流域保存着完整的土司文化遗产。河湾山寨现存明代土司衙署遗址，其吊脚楼建筑群采用'背山面水'的堪舆布局毛古斯国家级非物质文化遗产。屈原《九歌·山鬼》中'采三秀兮于山间'的描写，被认为源自其在酉水流域的流放经历。

2016年设立的酉水河国家湿地公园覆盖重庆酉阳段41.5公里河道，保护面积2380公顷，包含9种国家二级保护植物和17种珍稀鸟类。该河段水质达到Ⅱ类标准。但下游湖南段受水电开发影响，原有40处险滩中的28处已消失，导致特有鱼类白甲鱼栖息地缩减。

2002年里耶古城出土的3.6万枚秦简中，17枚记载秦代酉溪流域的酒类专营制度，包含'酉阳丞印'封泥及容量为'一斛'的陶制酒器。2018年重庆考古研究院在石堤镇发现东汉陶窑遗址，出土'五铢'钱范与刻有'酉溪都尉'字样的青铜印，证实东汉时期在此设有军事管理机构。