咸通七年(866年),
唐懿宗欲任命郑从谠为宰相,但他却因拒绝请托,得罪了权臣,只得将他外放,任命他为检校
礼部尚书、太原尹、北都
留守、
御史大夫、
上柱国、河东节度管内观察处置等使,赐爵荥阳
县男。
咸通十一年(870年),郑从谠请求回京,但未获批准,被改任为检校
兵部(一作
户部)尚书、
汴州刺史、御史大夫、
宣武军节度观察等使。他政绩突出,又遭到当权者的嫉恨,改任为广州
刺史、岭南
节度使。
咸通十三年(872年),郑从谠到达
岭南。他见岭南常受
南诏侵扰,而朝廷因要征讨
庞勋之乱,无暇顾及,便招募
夷獠土豪,委以重任,让他们保卫城池,抵御外侮。当时,岭南
五管虽常有郡县被叛军攻陷,但
交州、
广州一直非常安定。
乾符五年(878年),唐僖宗拜郑从谠为宰相,授他为中书
侍郎、兼礼部
尚书、
同中书门下平章事。
当时,
沙陀强盛,
李国昌、
李克用父子占据云朔等州,屡次南侵。而河东军内部也矛盾重重,
兵变频发。窦濣、李侃、
李蔚相继以重臣出镇,但都难以遏制。广明元年(880年),河东节度使康传圭死于兵变。唐僖宗欲让宰相督镇
河东,便任命郑从谠为检校司空、太原尹、
北都留守、河东节度使、行营
招讨使,并保留其同平章事之职,允许他自择参佐。
郑从谠到河东后,征辟大批名士,任命王调为
副使、
刘崇龟为
节度判官、赵崇为观察
判官、
刘崇鲁为
推官、
李渥为
掌书记、崔泽为
支使,组成强大的幕僚团,被时人称为“
小朝廷”。他虽外表温和,但却多谋善断,诛杀谋划兵变者,安抚余众。对于参加兵变的
都虞候张彦球,郑从谠认为其忠勇可用,不但不加治罪,还将兵权交付给他。
同年十二月,
黄巢起义军进犯
长安,唐僖宗出逃,并传诏给郑从谠,让他将兵马交付北面招讨副使
诸葛爽,南下勤王。中和元年(881年),郑从谠又被加封为侍中、行营招讨使。他接诏后涕泗不止,当即命
牙将论安、后院军使
朱玫统领五千兵马,随诸葛爽入关平叛。
五月,
李克用乘河东空虚,突然率军掩至
太原,自称奉诏入关。郑从谠知道他不怀好意,遂闭城戒备,并登上城楼,勉励李克用,让他报国建功。李克用词穷而退,暗中却指使部将大肆劫掠。郑从谠命部将王蟾、薛威出击,在
契苾部援军的帮助下,将沙陀军击败。不久,论安擅自撤军而回。郑从谠大怒,集合各部
将校,当众斩杀论安。
中和二年(882年),唐僖宗命振武节度使契苾璋征讨李克用,并让郑从谠协助作战。十一月,朝廷赦免李克用之罪,让他出兵征讨
黄巢,立功赎罪。李克用命大军绕道
岚州、
石州一带,沿
黄河南下,自己则率数百骑前往太原与郑从谠话别,郑从谠则赠以
名马、
器币。
黄巢之乱时,
中原大乱,沙陀能被朝廷所用,出兵平乱,全靠郑从谠镇守太原重地。当时,郑从谠的同族
郑畋也以宰相出镇,传檄讨贼,首倡大义。二人都凭借忠义,与叛军抗衡,深受叛军忌惮,被称为“
二郑”。时论认为,国威复振都是这两位
儒帅的功劳。
刘昫:① 从谠貌温而气劲,沉机善断,奸无遁情。凡凶谋盗发,无不落其彀中,以是群豪惕息。② 从谠知人善任,性不骄矜,故所至有声绩。③ 郑贞公博雅好古,
一代儒宗。文忠致君,无忝乃祖,衣冠之盛,近代罕俦。