《南柯记》是明代戏曲家汤显祖创作的传奇剧本，讲述了淳于棼入蝼蚁之国—槐安国，二十年传奇经历，不过大梦一场的故事。

唐代，东平游侠淳于棼，武艺高强。因嗜酒误事，失去淮南军裨将之职。闲居扬州城外，庭前，有古槐树一株，清阴（荫）数亩。他常与豪士纵饮其下。

一日，听说孝感寺中元盂兰大会，有契玄禅师讲经，他便前去听经。在经堂里，淳于棼见到三个美貌女子，见她们先后送给禅师金凤钗一双，通犀小盒一只。淳于生看礼物奇异，因与她们搭讪。其一位说：“我有妹子正在青春妙龄，这凤钗犀盒，便是她附寄的。”淳生听后，怦然心动。

原来，这三个女子并非凡人，竟是蝼蚁所化，乃是淳于棼家院庭前槐树洞穴里槐安国的国嫂灵芝夫人、国王侄女琼英和仙姑上真。她们奉了国王之命，趁孝感寺讲经，四方士子云集之机，为国王的女儿瑶芳—金枝公主选婿而来。三女见淳于氏风流多情，实为驸马良选。回去报知国王、国母，国王欣然准奏。

淳于棼听经归家后，寂寥无绪，便招市井人溜二、沙三饮酒作乐，烂醉入梦。忽听车铃作响，一辆四牦牛车，停在榻前，两名紫衣使者扶淳于上车，向古槐穴下驶去。不一会便到国门，见城楼上书“大槐安国”四字。

淳于进门下车，右相段功引他上殿见驾。在殿前，却遇上了故友周弁，田子华。原来，槐安国王知淳于与周、田向来友善，特把二君接来，一个任司隶，一个任赞礼。淳于棼见了国王，国王当面许婚，淳于棼做了驸马。

槐安国邻国檀萝国，屡犯南柯郡，而南柯郡守不理政事。国王命淳于棼接任南柯太守，又让周弁、田子华分任南柯郡司宪、司农，协理南柯。

淳于等人到南柯，边事平宁，让民休养生息。淳于棼为太守二十年，政绩卓著。他与公主感情深厚，生了二男二女。

南柯地方炎热，公主怕热，身体又不好，淳于棼为她在壍江西畔造一避暑瑶台。檀萝国四太子早已垂涎公主美色，听说公主在离郡偏远的瑶台避暑，便率兵攻打瑶台。公主闻讯，一面派儿子回南柯郡报信，一面派人守台。太子围攻势急，叫公主上城答话。公主无奈扶病上城，见太子无礼，十分恼怒，又被檀萝太子一箭射中头盔金凤钗。正危急之时，淳于驸马带兵赶到，杀退了贼兵，把公主接回南柯。

右丞相段功妒嫉驸马政绩，在国王面前进谗，建议招驸马还朝。国王传旨，升淳于驸马为左丞相，即日还朝，令田子华领南柯郡事。公主因经历战事，又惊又吓，病情渐重，竟逝于还朝路上，国王赐葬于蟠龙岗。

淳在南柯二十年，政绩斐然，朝中权贵，尽受其贿；加之又迁为左相，权贵尽与之交结。琼英郡主，灵芝夫人和上真仙姑，都是无主之嫠妇，慕淳之风流，三人日夜之与交欢。这时，国人上书国王，言有大害将临槐安国，犯牛女虚危之次。段功趁机进谗，言一切灾祸都应在驸马身上。国王听信，即夺了淳于官职，令其归故里。

临行前，淳于棼求见儿女，见允。他乘坐的，却是是秃牛单车，尽失昔日荣耀。牛车载着淳于棼出了洞穴，到了家门，紫衣使者推他于榻上，且高呼“淳于棼，快醒来。”淳于棼醒来，原是南柯一梦。

这时，淳于把梦境讲给溜二、沙三听，又一同到槐树下察看。见树下有大洞，掘之，见一蚁。按迹细寻，一一皆合梦境。这时，骤雨忽至，三人避雨。再返树下，蚁儿已不知去向。淳于方悟，槐安国大害乃是此场风雨。

又一日，契玄禅师广做水陆道场，淳于棼也清斋燃指，祈请亡父升天，妻子瑶芳公主升天，槐安一国臣民升天。这时，忽见一道金光，天门洞开，天人传报，槐安国五万户蚁民同时升天，淳于棼亡父也现身，安然升天。段功、周弁、田子华、国王、国母、琼英、灵芝、上真仙姑诸位，也都先后现身，一同升天去了。

最后，瑶芳公主现身，夫妇两人诉说了二十年的恩爱。临别前，公主告诉淳于棼，必经加意修行，方可与她重为夫妻，而淳于棼拉住公主，难舍难分。契玄禅师用无情剑将两人劈开，又让淳于棼看二十年前定情物。淳于见禅师手中的金钗，却是一枝槐枝，玉盒原是一槐荚子。淳于氏顿悟到四大皆空，忽又双手合十不语。契玄禅师令敲动钟磬，原来，淳于棼已立地成佛了。

在中国戏剧文学的发展史上，剧作家汤显祖和他的代表作品“玉茗堂四梦”，又名“临川四梦”，即《紫钗记》、《牡丹亭》 、《南柯记》、《邯郸记》，都具有举足轻重的地位。

汤显祖(1550一1616)，明代江西临川人。同当时大多数读书人一样，他早年竞逐于科举和官场。万历二十六年（1598），从浙江遂昌任上弃官归里。此后，他在故乡临川度过了十八年漫长的乡居生活。在归隐乡居的最初两年，他完成了传奇《南柯记》的创作。

《南柯记》与他稍后完成的《邯郸记》，一起被称作“二梦”，是汤显祖在走过了坎坷的仕途，政治抱负和人生理想彻底破灭以后，痛定思痛、冷静反省的产物。它与其稍早完成的代表作《牡丹亭》，同样具有惊世骇俗的力量，只是所表现的意义不同。

汤显祖的“玉茗堂四梦”，均取材于唐人传奇或《太平广记》所引录的笔记小说。《南柯记》的题材来源，是唐人李公佐的传奇小说《南柯太守传》（见于《太平广记》卷四七五 引《异闻录》，题《淳于棼》）。

剧中的男主人公淳于棼，曾以武艺任淮南军裨将，因嗜酒误事失主帅之心，弃官归里。他宅院里有一株古槐，树荫覆盖。一天，他在禅智桥边酒楼里喝醉，被僮仆扶归，卧于堂前东廊下。忽觉有人呼唤，原来是槐安国的使者，迎他去做驸马。数月后，他任职于槐安国的南柯郡。

任南柯太守的二十年中，他施德政，行教化，克己为民，兴利除弊，使得原先风气颓败、政事废弛的南柯郡，变成“雨顺风调”之地，呈现“民安国泰”的景象。因政绩卓著，淳于棼罢郡还朝，进居左丞相之职。公主死后，他身处的政治环境日趋险恶。右丞相妒他“威权太盛”，向国王进谗言。他自恃驸马的身份和多年治理南柯郡的盛名，不再谨慎自律，渐渐骄横，以至骄奢淫逸、放纵无度，终致被遣归家。

淳于棼忽然醒来，环视四周，庭院、卧塌、持酒的僮仆、濯足的客人……一切如故；日正西沉，东窗下余酒尚温。美妻娇子，荣华富贵，赫赫政绩；世态炎凉，明争暗斗，恃宠骄纵……二十多年的欣喜悲哀，都留在南柯一梦中。他立即掘开古槐树根，见有大穴以及通往南枝（南柯）的小穴，其中有形似城郭宫殿、土城楼台者，群蚁处其中，穿梭如织，井然有序。淳于方醒悟，所谓槐安国、南柯郡者，即在此中。

最终，淳于棼幡然醒悟一一万象皆空。遂度脱众蚁升天，立地成佛。

包括《南柯记》在内，汤显祖的“四梦”都是以梦境写人生，以虚幻写现实。汤显祖的剧作，以浪漫的艺术想象，绮丽的文笔和深邃的人文精神，在当时的剧坛超迈群伦，产生了震撼凡俗的冲击力。与汤显祖同时代的曲论家王骥德（？一1623）评论汤的剧作“婉丽妖冶，语动刺骨。”（《曲律·杂论》）这是就汤显祖剧作的总体风格及语言特色而言。

但是，《南柯记》在汤显祖的剧作中，有鲜明的特色。“四梦”虽然都写梦，但惟有《南柯记》中的意象，最为奇特。它以超现实的蝼蚁王国作为戏剧内主人公活动的主要环境，作为剧外作家言志抒怀的主要依托。但是，汤显祖在艺术形象的选择和塑造上，并不立足于形象的奇特，不强调蝼蚁的自然特性，而是着眼于蝼蚁王国深刻、形象的比喻意义。

也就是说，《南柯记》并不通过艺术形象的夸张变形，来显示其艺术力度和效果。剧作用大部分篇幅描写梦境，但是对梦境的表现自然平实；虽然梦境中身处蝼蚁王国，但其中的人和蚁，行为举动，均依据人情之常，并无奇幻怪异。从艺术形象的塑造，也可以看出剧作家借寓言故事之酒杯，浇胸中之块垒的不变初衷和独具匠心。

再者，《南柯记》一改汤显祖语言绮丽华美的风格，代之以本色淡雅的文笔。汤显祖在一封给友人的信中说：“二梦已完，绮语都尽。（见《答罗匡湖》）”可见，《南柯梦》在艺术风格上的本色清雅，是汤显祖有意的追求。《南柯记》中，即使是比较淡雅的曲词，也没有《牡丹亭》中曲文的那种华美和俏丽。

以第二十五出《玩月》中的两首曲词为例：【破齐阵】：‘绕境全低玉宇，当窗半落银河。月影灵娟，天临贵婿，清夜暂回参佐。同移燕寝幽香远，并起鸾骖暮霭多，何处似南柯？’ 这段曲词之后，是一首【普天乐犯】：“蹍光华，城一座，把温太真装砌的嵯峨。自王姬宝殿生来，配太守玉堂深坐。瑞烟微香百和，红云度花千朵。有甚的不朱颜笑呵？眼见的眉峰皱破。对清光满斟，一杯香糯。” 这出戏，写淳于棼陪公主离开南柯郡，到瑶台避暑的内容。正值月之十五，夫妇二人在玉石筑的高台上赏月。公主因身体欠佳，远离南柯郡，心生惆怅，淳于棼劝她对月开怀，尽享美景。

曲词描写月夜景色和主人公的心情，虽然文词典雅，也用典故，但意象明朗，抒情畅达，没有令人费解之处。《南柯记》中更多的曲文，可谓明白如话。例如第二十四出《风谣》中有：【清江引】“ 紫衣郎走马南山下，一轴山如画。公主性柔佳，驸马官萧洒。俺且在这里整仪容权下马。”，【孝白歌】：‘征徭薄，米谷多，官民易亲风景和。老的醉颜酡，后生们鼓腹歌，你道俺捧灵香，因什么？’后一首曲词常被引用，是因为从中，可以看到汤显祖憧憬的理想社会之一斑。从语言风格的角度看，《南柯记》中的这类曲文，确是繁华落尽，尽显清淳，但又颇有情趣，不流入俗白。让人感受到汤显祖的清新淡雅的语言风格的特殊魅力。

另外，在剧作的结构上，《南柯记》虽然长达四十四出，而且描写尘世、佛界与蚁国三种戏剧情境，刻画了自然的、以及超自然的多重人物关系，剧情在佛界与俗世，人间与蚁国之间几度转换，人物在虚幻与真实之间交替出现，虚虚实实，真真假假，但不生枝蔓，不显延宕，松紧有致，一气呵成。正如王骥德所评论的：“至《南柯》、《邯郸》二记，……其掇拾本色，参错丽语，境往神来，巧凑妙合，又视元人别一蹊径。技出天纵，匪由人造。”（《曲律·杂论》） 一部长篇传奇，结构上可以给人以既“巧凑妙合”，又不显繁复、不觉人工斧凿、水到渠成的感觉，原因之一是这个剧的主体部分采用单线结构，不像当时许多才子佳人题材的传奇，离不开双线的套路；而且，许多出戏都很简洁，所以剧情进展利索、畅达。再者，剧作家注意运用暗示、铺垫、呼应等手法，所以，戏剧情境的转换不显突兀。例如从第二出《侠概》起到第十出《就徵》，这九出戏依次循环写人间、蚁国和佛寺三界。从《就徵》开始，淳于棼入梦，直到第四十二出《寻寤》梦醒，三十多出戏全部写蚁国。第八出《情著》里，契玄老僧暗示了淳于棼的结局，到第四十三出《转情》中，仍由契玄予以点破，与前文形成呼应。

《南柯记》问世后不久，有些广受好评的单出就被选入当时刊刻的戏曲折子戏选集中。如明万历年间刊刻的《月露音》中收录了《尚主》《之郡》《粲诱》《生恣》等；明代崇祯年间(1628一1644)刻本《怡春锦》中收有《就徵》和《玩月》，这说明这些折子戏一度在民间很受欢迎。另外，有些《南柯记》折子戏名目，在清代宫廷演戏档案中也有出现，例如《穿戴提纲》、《内学昆弋戏目档》等剧目档案，录有《瑶台》、《花报》和《点将》三个单折，《昆弋腔杂戏目录册》录有《瑶台》等等，可见在清代宫廷里，《南柯记》里这三个折子戏演得最多。

“南柯一梦”故事的主旨不难理解，它生动地阐释了“人生如梦”这一中国文学历史上古老的主题。在古代文人笔下，以梦境喻人生，其意旨是否定向来被崇尚、追逐的“修身养性、克己治国”的人生目标的意义。这常常表现为两层含义，一是对达到这一目标之可行度的怀疑，二是对追求这一目标的价值意义的否定。

唐代李公佐写《南柯太守传》，就是“假实证幻”（见鲁迅《中国小说史略》第九篇），表达了对追逐高官厚禄的蝇营狗苟之徒的蔑视和嘲讽。有如《南柯太守传》结尾的“赞曰”：“贵极禄位，权倾国都，达人视此，蚁聚何殊。”汤显祖采用这一故事，创作《南柯记》，基本意旨没有改变。他在《南柯梦记题词》中说：“嗟夫，人之视蚁，细碎营营，去不知所为，行不知所往，意之皆为居食事耳。见其怒而酣斗，岂不吷然而笑曰：‘何为者耶？’天上有人焉，其视下而笑也，亦若是而已矣。”应该说，共同的“人生如梦”的主题背后，是每个文学家极其个人化的人生感受和对现实的认识。《南柯记》以蚁国喻人世，剧中主人公最终断然唾弃尘世，是汤显祖弃绝仕途的决绝态度的写照。期望，奋争，碰壁，一而再，再而三……几经挫折，无能为力，汤显祖最终放弃了努力。

汤显祖早年，与当时的大多数文人士子一样，饱学诗书，对科举入仕充满热情，对政治清明有热忱的期望和宏大的抱负。所以，他几次三番赴考，直到万历十一年（1583）得中进士。万历十九年（1591），其时他已在南京任职近十年，对官场的种种弊病耳闻目睹，如鲠在喉，不吐不快。他向朝廷上了《论辅臣科臣疏》，历数时政的弊端，实际上对万历皇帝的一些决策也有所非议。这使他的从政生涯遭受了致命的打击，再也没能东山再起。被贬徐闻，后升任遂昌县令，这期间他还没有改变积极的人生态度。任遂昌县令（ 1593一1598 ）的五年，是他一生中实践经世济国抱负的惟一机会。五年里，他实施以人为本的治理方针，创办学校，兴教劝学，扶持农耕，除夕纵囚，抑制豪强等等，赢得了遂昌人民的尊敬信任和长久爱戴。但是，他一己的自律奉公，忠于职责，影响、改变不了官场上钻营逢迎，倾轧构陷，营私舞弊，贪污腐败的风气。最终，他选择了放弃仕途竞逐，弃官回乡。

所以，《南柯记》对人生如梦的慨叹，是痛切的人生经历带给他的，是以他一生的政治实践为沉重代价的。表达的是看透世事后的愤懑、失望和无奈。长达四十四出戏的《南柯记》，其中对于作为现实的影像的蝼蚁王国一一槐安国及南柯郡，以及淳于棼在其中升迁沉沦的描写，无疑比仅近四千字的唐传奇更为细致真切。正如同时代的学者袁宏道(1568一1610)在《邯郸记总评》中所说：“‘一切世事俱属梦境。’此于《南柯》，可谓发泄殆尽矣。”

《南柯记》中寄寓丰富而深厚，很容易引起人们对现实社会的联想。虽然讲佛论禅贯穿全剧始终，以致明末人王思任(1575一1646)认为：“《邯郸》，仙也；《南柯》，佛也；《紫钗》，侠也；《牡丹亭》，情也。”（见《批点玉茗堂牡丹亭词叙》）但是很明显，《南柯记》的内涵远不止一个“佛”字所能概括。如近代学者吴梅所说：“所谓鬼、侠、仙、佛，竟是曲中之意，而非作者寄托之意。”（《四梦总跋》）剧中，第二十四出《风谣》中对南柯郡“征徭薄，米谷多，官民易亲风景和”、“仁风广被”的景象的描写，无疑是剧作家对美好和谐社会的怀想；第二十一出《录摄》中对“大明律”讽刺，第二十五出《玩月》中对孔子之道教化功用的疑惑，第四十出《疑惧》中对君心莫测的感叹，体现剧作家对现实政治以及当时的主流意识形态的反省和批判。剧中描写淳于棼，无论是在人间的广陵郡，还是在虚幻的槐安国，他的所作所为，所思所想，都立足于尘世，立足于人之常情。直到最后一出戏《情尽》的前半部分，淳于棼也没有放下对父亲的怀念，对南柯郡百姓的牵挂，对妻子的思念，甚至还有对曾经善待他的槐安国的国王和王后的感戴。

从剧中的描写看，淳于棼从世俗人情中退步抽身十分艰难，这都增强了剧作的现实色彩。再者，淳于棼在现实中就有由武将而免职、以至落魄纵酒的失意的经历。到槐安国，又经历了从太守升任左丞相、权势日盛到被罢官、失去恩宠、被遣回乡的落差很大的境遇。他自己的处世态度，有从勤谨治郡到恃宠放纵的巨大反差。这都表现出剧作者种种复杂的感受和意识：人生的不可预料，身不由己；人性的不可理喻，变化无常；世事的神秘莫测，不可抗拒等等；总之，对人生难料的迷茫，对人性无常的困惑，对世事荒谬的义愤等，都包蕴在戏剧人物的命运中。

在汤显祖的时代，他亲眼看到了太多惊心动魄的人间活剧。影响最大、最令人莫衷一是的，莫过于发生在当朝帝王和首相身上的变故。万历皇帝（1563一1620）从一个谨慎勤勉的君王变得荒淫懈怠，不理朝政；张居正(1525一1582)从国之栋梁，如日中天，到罪不容诛，累及满门。万历五年（1577）和万历八年（1580），汤显祖曾两度赴京会试，当时的首相张居正和其次子张懋修先后派人致意接纳，都被他谢绝，致使他名落孙山。而至万历八年，他已是四次会试落榜。他被贬谪到徐闻后，遇到同被流放此地的张懋修，当初的科场冤家，穷途相见，前嫌尽释，“握语雷阳，风趣殊苦”。（《寄江陵张幻君》）现实的荒诞以至荒谬，都时隐时显、或浓或淡地折射在《南柯记》中。

但是无论怎样，契玄老僧的讲法，在《南柯记》中前后呼应，是全剧的结构线索。剧的最后，借淳于棼之口，说出了全剧的题旨：“人间君臣眷属，蝼蚁何殊？一切苦乐兴衰，南柯无二。” 《南柯记》在无情地揭示了人世间的一切均不可靠，人对功名利禄的追逐毫无意义以后，指出的精神出路是：出世成佛。这一点，是唐传奇《南柯太守传》中所没有的。这个结局，彻底瓦解了那个时代人们普遍尊奉的以修身养性、高官厚禄、光宗耀祖为追求目标的人生观，也深刻质疑当时普遍崇尚的以修身治国为理想人生的价值观。人生的意义，最终归于虚无。不可否认，“人生如梦”是《南柯记》的落脚点，其中丰厚、深刻的现实内涵不容忽视。

《南柯记》有不少版本流传。郑振铎(1898一1958)曾说，“玉茗堂四梦”中，“于《还魂》外，此曲刊本独多。”《南柯记》约有九种版本今存。本书英译所主要依据的钱南扬的校点本（1978 年上海古籍出版社出版），就是以明代毛晋汲古阁校刻本为底本，与明万历刻本《南柯梦》、覆刻清晖阁本《南柯记》、明崇祯年间独深居本《南柯梦》、清初竹林堂刻本《汤义仍先生南柯梦记》等版本对校，共利用了五种版本。

由此可见，《南柯记》诞生后，不仅剧本不断被重刻、复刻，是文人士大夫们案头的珍品。而且，其中的一些折子戏，经常在民间和清代宫廷里演出，这证明了《南柯记》历久不衰的文学魅力和艺术生命力。

日本汉学家青木正儿在他的著作《中国近世戏曲史》中，首先将汤显祖与英国戏剧家莎士比亚相提并论：“显祖之诞生，先于英国莎士比亚十四年，后莎氏逝世一年而卒（笔者按：此说有误，实际二人系同一年去世），东西曲坛伟人，同出其时，亦一奇也。”确实，汤显祖的剧作，无论是就其人文精神的深度和广度看，还是从其艺术上所达到的高度看，都无愧于世界性的声誉。但是，大概因为汤显祖的剧作篇幅长，曲词较为典雅华丽，被译成西方文字的时间较晚。而篇幅较短，文字相对质朴的元杂剧，早在18世纪30年代就有剧本被译成西文。1735 年出版的杜赫德（Jean Baptiste Du Halde）主编的《中华帝国全志》中，收入了法国传教士马若瑟（Fr. Joseph de Premare, 1666一1736）翻译的《赵氏孤儿》法文节译本。这是中国古典戏曲传入欧洲的起点。其后，《赵氏孤儿》才陆续有了德文和英文译本。而汤显祖的剧作，直至20世纪30年代，才有了《牡丹亭》的德文全译本，英文译本则只有《牡丹亭》中的单出《春香闹学》。而且，早期欧洲汉学家翻译中国古典戏曲剧本，常常删去曲辞。这从对中国古典戏曲介绍的角度看，十分不妥不利。

因为，中国古典戏曲剧本从结构组织到意蕴的传达，都是以曲辞为核心。剧曲与散曲一样，与源远流长的古典诗词一脉相承，继承了中国古代韵文的深厚传统。所以，在古代剧作家心目中，戏曲曲文是剧本的支柱和精华。1980年，美国汉学家白之（Cryil Birch）的《牡丹亭》英文全译本出版，近些年，国内学者和翻译家相继将汤显祖的另几个著名作品翻译出版，本书的英译者张光前先生早在1994年就将《牡丹亭》全文英译本出版面市，2003年继续完成了《南柯记》的全文英译工作，并交由外文出版社出版。

如今，这个英译本《南柯记》将纳入“大中华文库系列”出版， 这对于促进汤显祖——这位与莎士比亚同时代的伟大的中国戏剧家，被更广大的世界认识和了解，让中国古代优秀的戏剧作品，被世界上更多的人接受和欣赏，无疑具有重要意义。