《史记·孝文本纪》：
汉文帝下诏云“二三执政……举贤良方正直言极谏者，以匡朕之不逮。”被举荐者对政治得失应直言极谏。如表现特别优秀，则授以官职。
汉武帝时复诏举“贤良”或“
贤良文学”。名称时有不同，性质无异。历代往往视作非常设之
制科。唐宋沿用，设“贤良方正科”。清·
薛福成《应诏陈言疏》：“诚法
圣祖、
高宗遗意，特举制科，则非常之士，闻风兴起。其设科之名，或称‘博学鸿词’，或称‘贤良方正’，或称‘直言极谏’，应由部臣临时请旨定夺。”
汉代
察举贤良属于特举。此科具体名称不固定，一般称贤良方正，或
贤良文学。察举贤良方正始于
汉文帝二年（公元前178年），此后，两汉屡有诏举贤良方正之令。有时贤良方正连言能直言极谏者；有时单举能直言者.有时贤良方正连言可亲民者，即直接选拔亲民的
官吏；有时贤良方正又与有道术之士相联，于是，有道曾为东汉察举的独立科目。在汉代，贤良方正常与文学相连称，有时以贤良与文学并立为二科，有时则连称为
贤良文学。实际上，贤良与文学相似，都是指通经达变之士，文学实指经学。
东汉灵帝时曾立
鸿都门学，也以文字诏举，专尚书画、
尺牍、辞赋，然多为士林所非，视为滥进。此后，诏举贤良不再与文学连称。
汉代诏举贤良方正或
贤良文学，主要是表示广开直言之路。按照
董仲舒天人感应之说，认为各种灾异都是上天对人世帝王的谴告，灾异降临，表明帝王有过，必须自我检讨，并下诏书求贤，征求意见，匡正过失。所以诏举贤良方正多在日月之蚀，冰雹虫害、
瘟疫流行之机。所以，贤良之举属于特举，非为岁举，但与其他特举科目相比，则是察举次数较多的科目。
察举制中实行连带责任制，即“进贤受上赏，蔽贤蒙显戮”，将荐贤纳入官员政绩考核。
察举贤良是依照皇帝诏令的规定，由公卿
诸侯王、郡守等高级
官吏举荐，送至朝廷，皇帝亲自过问，分别高下，授以官职。有时一策即毕；有时还有二策、三策，如
董仲舒即连对三策，而授以江都相。每
诏贤良对策者
常达百数人。在汉代所有察举科目中，皇帝对贤良方正一科极为重视。有人说，论轻重以贤良为重，论得人以孝廉为多。这是有根据的论断。
贤良方正科是汉代察举制的重要组成部分。察举制分为举贤良方正、
举孝廉、举直言、举文学、举茂才(秀才)等。唐宋时期，贤良方正科被纳入科举体系称为“贤良方正科”。
董仲舒在
贤良对策中提出了一系列对后世影响极大的理论观点。贤良方正作为成语广泛使用，表示德才兼备的人品。
贤良方正作为选举科目，始于
汉文帝前二年（前178年），全称举贤良方正能直言极谏科，常与
贤良文学并称，且非岁举。该制度在
三国、
晋、
北朝时期多次施行。
唐代开始，对策考试有中与不中之别，中者人数较少。
宋代将其列为
制科第一，称“大科”，并作为
贡举科目，由长官荐举或自行投状应试，但屡经废复。
明代延续荐举形式，太祖命举贤良方正并授职，
宣德间又诏各地方举荐一人，
英宗时期应征者经考试后录用。
清代则改为
孝廉方正。
在现代文化中，贤良方正作为成语被使用，例如作家
刘醒龙表示：“爷爷那一代
黄冈人，喜欢用‘贤良方正’四字作为表白，我也以为是恰当的。有‘贤良’之心灵，还需要有‘方正’的骨骼，才可以纵横天下。”并强调“黄冈人都是贤良方正的！”这体现了该成语在当代作为品质强调的用法。
《儒林外史》第一三回中提及：到汉朝用贤良方正开科，所以
公孙弘、
董仲舒举贤良方正，这便是汉人的举业。