舌尖元音是通过舌尖活动调节口腔气流形成的元音类别，与舌面元音构成对立关系。根据发音时舌尖接触部位可分为两类：舌尖前元音（靠近齿龈前部）和舌尖后元音（靠近齿龈后部），同时按唇形状态细分为圆唇与展唇类型。该语音现象在北京话苏州话、湖北麻城话等方言中呈现圆唇特征的演化形态。汉藏语系中的客家方言、苗语等语言均存在舌尖元音现象，其在方言中的分布与历史音变过程构成了音韵学研究的重要方向。

舌尖元音的形成依赖舌尖与上齿龈的接触状态：发音时舌体中线呈马鞍形，气流通道受舌尖隆起部位制约。具体表现为两种发音路径：

唇部形态直接影响元音音色，圆唇动作会减小前腔容积从而改变共振峰结构。苏州话中存在舌尖前圆唇元音[ʮ]，湖北麻城话则保留舌尖后圆唇元音[ʯ]。

根据发音部位与唇形双重标准，形成四类基本舌尖元音：

按舌尖位置分类

按唇形状态分类

该分类体系解释了汉语方言中的音位对立现象，如合肥话'书[ʂʯ]'与'师[ʂʅ]'通过圆展唇特征形成最小对立对。

在汉语普通话中，舌尖元音呈现严格分布规律：

方言调查显示西北方言存在特殊辅音环境下的舌尖元音，如兰州话中[ɿ]可与k、kʰ声母结合。客家方言普遍保留舌尖元音特征，其历史来源涵盖中古精组、知章组字音变。

高本汉在《中国音韵学研究》中首次系统论述舌尖元音的声学特性，将其纳入汉语音系学研究范畴

《语音学教程》（林焘、王理嘉）构建了舌尖元音与舌面元音的声学对比模型，揭示其发音时舌体姿态的独特性。当前研究聚焦方言接触中的音变机制，如盖赖苗语舌尖元音与汉语的对应关系。