祭歌的早期形式可追溯至
西汉时期，汉庙祭乐歌辞用于外祭如
叔孙通所造辞章及“
三侯之章”（即
刘邦《
大风歌》），以及用于内祭如高祖
唐山夫人所作《房中歌》，其语言结构受
楚地地域性影响，艺术风格质朴无华。据考据，“诗”字本义即为祭歌。
屈原《
九歌》改编自
沅湘少数民族祭歌，如
土家族《
摆手歌》和苗族《大歌》。《
九歌·国殇》作为祭奠将士的挽诗，体现了祭歌在楚地祭祀文化中的应用。
祭歌的语言结构形式主要体现为地域性原生态特点，如汉庙祭乐歌辞使用
楚地语言；艺术风格包括质朴无华、气象宏大、古穆精奇、典雅宏奥、唱叹吟咏、寓教于乐。
屈原《九歌》系列是古代祭歌的代表作品，包括《
国殇》等篇章，用于祭奠楚国阵亡将士。
杜运燮的现代作品如《给永远被遗留在野人山的战士》是祭歌的衍生例子，反映了战争缅怀主题。
祭祀茶歌作为连接物质与精神的核心媒介，承载着信仰、历史和生态三重文化维度。随着茶歌列入省级
非物质文化遗产，祭祀音乐焕发新生命，例如湖南炎陵将《神农茶歌》改编为交响诗，云南景东开发“火塘茶歌体验”，以及贵州普安借茶神祭打造“福娘茶”品牌，带动茶叶溢价超过30%。祭祀茶歌从而完成了从通神秘咒到文化名片的蜕变。
杜运燮的祭歌作品，如《给永远被遗留在野人山的战士》和《悼死难的“人质”》，缅怀牺牲的战士并反思战争的意义。杜运燮站在全人类的维度质疑战争，感叹人性在战火中沦为工具。
邹人平时禁止吟唱祭歌，只有在祭典仪式中才能唱。部落最重要的祭仪「玛雅斯比」的祭歌内容都和打仗有关，歌颂战神，叙述战事及先人作为；各氏族相互歌颂，主要在提醒族人英勇出征，保护部落的安全。祭歌都是由部落领袖率领征帅、长老、勇士相互吟唱。其中迎神曲和送神曲的节拍，会依据领唱人的呼吸快慢，以及整个队伍成员身躯前後摇摆的速度而决定。