神秀（公元606～706）唐代高僧，为禅宗五祖弘忍弟子，北宗禅创始人。俗姓李，汴州尉氏（今河南尉氏）人。少习经史，博学多闻。

神秀（约606年—706年），俗姓李，陈留尉氏（今河南尉氏县）人。神秀少年时博览经史，精研儒学，亦通晓《老》《庄》玄学。。隋朝末年，因王世充扰乱，河南一带饥荒与瘟疫横行，神秀年仅十三岁便至荥阳义仓请求救济粮，期间遇善知识（指佛法中的良师）而出家。此后，他游历东吴、福建等地，遍访名山。二十岁时正式受具足戒，潜心修习戒律与禅定智慧。

唐高宗永徽二年（651年），神秀年四十六岁时，前往蕲州双峰山东山，拜谒禅宗五祖弘忍为师。在弘忍门下，他从事打柴、汲水等劳作，以此磨砺心志，服勤六年，不舍昼夜。因其对禅法领悟精深，深得弘忍器重，弘忍曾赞叹：“东山之法，尽在秀矣”。离开东山后，因不被官方所容，神秀一度还俗为平民，在荆州天居寺隐居十余年，不为时人所知。

唐高宗仪凤年间（676年—679年），经由荆楚地区数十位高僧的共同举荐，神秀才正式获得朝廷认可的僧人身份，住持当阳县（在今湖北）的玉泉寺，此时他已年逾古稀。神秀并未住在寺内，而是在寺东七里的山中另辟修行静室。其声望迅速扩大，四方学人云集而来，络绎不绝。

久视元年（700年），武则天派遣使者迎请神秀入东都洛阳。神秀入宫后备受尊崇，武则天允许他见到武后时不必起立致礼，可以乘轿舆上殿，接受皇帝的礼拜，并被安置在皇宫内部（内道场）居住。他被尊为东西两京的“法主”，先后担任武则天、唐中宗、唐睿宗三代帝王的国师。每当传授说法之际，帝王与之并坐，后妃临席，周围有大臣、高僧围绕。朝廷为示尊崇，还敕令于当阳山修建度门寺，并在其故乡尉氏县的祖宅修建报恩寺。崇敬之盛，仅次于唐太宗之对于玄奘。然而，神秀似乎并不安心，曾多次请求还山，但未获允准。

神龙二年（706年），神秀在东都洛阳的天宫寺安然圆寂，世寿约百余岁。唐中宗赐谥号“大通禅师”。其丧事由皇室参与操办，极为荣耀，中宗亲送其葬礼至城门。神秀的弟子普寂、义福等人后亦被尊为国师，其禅法（后世称为“北宗”）在“安史之乱”前约五十年间，被奉为官方正统，盛极一时。至唐代中期以后，由于慧能所创的禅宗南宗更适应当时僧俗舍繁趋简的要求，日见其盛，最终取代了北宗的地位，禅宗史从此改写，于是神秀之禅法、事迹几近湮没。

僧神秀，姓李氏，汴州尉氏人。少遍览经史，隋末出家为僧。后遇蕲州双峰山东山寺僧弘忍，以坐禅为业，乃叹伏曰：“此真吾师也。”便往事弘忍，专以樵汲自役，以求其道。

昔后魏末，有僧达摩者，本天竺王子，以护国出家，入南海，得禅宗妙法，云自释迦相传，有衣钵为记，世相付授。达摩赍衣钵航海而来，至梁，诣武帝。帝问以有为之事，达摩不说。乃之魏，隐于嵩山少林寺，遇毒而卒。其年，魏使宋云于葱岭回，见之，门徒发其墓，但有衣履而已。达摩传慧可，慧可尝断其左臂，以求其法，慧可传璨，璨传道信，道信传弘忍。

弘忍姓周氏，黄梅人。初，弘忍与道信并住东山寺，故谓其法为东山法门。神秀既师事弘忍，弘忍深器异之，谓曰：“吾度人多矣，至于悬解圆照，无先汝者。”

弘忍以咸亨五年卒，神秀乃往荆州，居于当阳山。则天闻其名，追赴都，肩舆上殿，亲加跪礼，敕当阳山置度门寺以旌其德。时王公已下及京都士庶，闻风争来谒见，望尘拜伏，日以万数。中宗即位，尤加敬异。中书舍人张说尝问道，执弟子之礼，退谓人曰：“禅师身长八尺，庞眉秀耳，威德巍巍，王霸之器也。”

初，神秀同学僧惠能者，新州人也。与神秀行业相埒。弘忍卒后，惠能住韶州广果寺。韶州山中，旧多虎豹，一朝尽去，远近惊叹，咸归伏焉。神秀尝奏则天，请追惠能赴都，惠能固辞。神秀又自作书重邀之，惠能谓使者曰：“吾形貌短陋，北土见之，恐不敬吾法。又先师以吾南中有缘，亦不可违也。”竟不度岭而死。天下乃散传其道，谓神秀为北宗，惠能为南宗。

神秀以神龙二年卒，士庶皆来送葬。有诏赐谥曰“大通禅师”。又于相王旧宅置报恩寺，岐王范、张说及征士卢鸿一皆为其碑文。

神秀卒后，弟子普寂、义福，并为时人所重。

禅宗讲求不立文字，教外别传，因此禅宗开悟的大德，除了要传法的祖师，留个只言片语外，几乎没有多说一句话的，五祖弘忍就是这样的一个人，他果断地选择了惠能为六祖。而这个果断的选择是非常人能理解的。

四祖道信时，在西山双峰寺院中，就有几百人的修学，加之四祖的徒弟弘忍与牛头山法融禅师的弘扬，加之唐太宗李世民多次下诏请四祖道信进京（虽没去，但也足以在俗世人眼中是个不得了名声），加之，禅宗经过演变，已经符合当时人们的修行习气……使得甚深般若、一行三昧与“念佛者谁”的参禅模式，已深为当时人们所接受。

但毕竟引经据典，不是当年佛陀传大迦叶的正宗。

当惠能禅师 “本来无一物，何处惹尘埃？”偈子出现在五祖弘忍的眼前时，他果断地选择了惠能禅师为嫡传六祖。六祖惠能嫡传的并不是自四祖、五祖加上甚深般若的如来禅，（也就是一行三昧，“念佛者谁”的修行模式，）而是嫡传了佛陀以心印心，不立文字，教外别传的宗法。

神秀禅师（605—706年）不愧为五祖弘忍认可的十大得法弟子之一。在常人看来，到东山不过几年的一个南方不识字，厨房打杂的，“抢”走了佛陀的衣钵。加之神秀禅师，精通儒道大义，饱学老庄玄学，尽得五祖真传。当年弘忍禅师曾叹道：“东山之法，尽在秀矣。”命之洗足，引之并坐。

加之神秀禅师一直是五祖门下的首座，既有崇拜他的师兄弟，也有自己徒弟，就连《楞伽师资记》也把神秀认为七祖。（《楞伽师资记》将《楞伽经》译者求那跋陀罗认为初祖，菩提达摩为第二祖，慧可为第三祖，僧璨为第四祖，道信为第五祖，弘忍为第六祖，神秀为第七祖。）

尤其五祖弘忍入灭后，门下“堪称人师”的禅师将禅法遍弘大江南北，而神秀一支最大，范围最广，且在京师腹地，影响极大。在700年，武则天迎神秀禅师入京，亲加跪拜之礼。而那时六祖惠能还不曾闻名。

因以上种种，摆在神秀禅师面前一个问题：他领的这些学禅的修行者，是不是正宗嫡传禅宗？这并非单纯是不是“六祖”的个人名利问题，而是众生慧命，与禅宗内部是否分裂的问题。

当武则天要请神秀禅师为国师时，神秀禅师却说：“我没有这个资格，传承衣钵是师弟惠能禅师。”（也就是说，自己非正宗传人。）这是六祖惠能的名字第一次传到统治者耳中，这样就为南顿的禅法后来一统中国奠定了外相上的理论基础。就凭这份心量，神秀禅师堪称“六祖” 也不为过。

师（六祖）谓众曰：“法本一宗，人有南北，法即一种，见有迟疾；何名顿渐？法无顿渐，人有利钝，故名顿渐。” 然秀之徒众，往往讥南宗祖师不识一字，有何所长？秀曰：“他得无师之智，深悟上乘，吾不如也。且吾师五祖，亲传衣法，岂徒然哉！吾恨不能远去亲近，虚受国恩。汝等诸人，毋滞于此，可往曹溪参决。”《六祖坛经顿渐品第八》——从这段记载，可以看出“南能北秀”，惠能得到了神秀禅师的认可与敬仰。

神秀的思想，从他所作示众偈说得以窥见，他认为“一切佛法，自心本有；将心外求，舍父逃走。”他继承了道信以来的东山法门，以“心体清净，体与佛同”立说。神秀因此主张“坐禅习定”，以“住心看净”为一种观行方便。《坛经》记载慧能问神秀的弟子志诚，神秀如何示众，志诚说“常指诲大众；住心观净，常坐不卧。”

神秀圆寂后，普寂、义福量大弟子在帝王的支援下，继续阐扬他的宗风，盛极一时，有“两京之间皆宗神秀”之概。普寂并以神秀为达摩一宗的正统法嗣，立为第六祖而自称为第七祖。慧能一系，在慧能圆寂后，菏泽神会出而论定是非，指出达摩的正统法嗣不是神秀而是慧能，并以神秀之禅由方便入为渐门，不如慧能之顿悟，于是有南顿北渐之分。南顿适应当时佛徒舍繁趋简的要求，日见其盛，神秀的门庭遂日见寂寞，传了几代，法脉就断了。他的嗣法弟子有十九人，其中嵩山普寂（651-739年）、西京义福（658-736年）又继续领众，受宫廷与佛徒的崇敬。普寂的弟子道璇还把北宗禅传到日本。