白叠子是非洲棉（草棉）传入中国后的古称，约公元3世纪经西域传入新疆地区。唐代《梁书》记载高昌国（今吐鲁番）以此织布贸易，元代中央政府设立木棉提举司推动规模化种植。该品种植株矮小、生长期短，适应干旱气候，但纤维较短产量偏低。宋元时期黄道婆改进轧棉技术后，棉纺织效率提升。至明代松江府棉布普及率达全民衣料的80%以上。清末逐渐被美洲陆地棉替代，但其在中国纺织史上确立了基础地位。

非洲棉经两条路径传入中国：北道从西巴基斯坦经西域传入甘肃河西走廊，最终到达陕北，南道经东南亚传入。新疆且末县扎滚鲁克墓地出土的西汉红色棉布裙衣（公元前5世纪）、民丰县尼雅遗址汉晋棉织品，证实早期种植集中于塔里木盆地。南北朝。

元代至元二十六年（1289年）设立木棉提举司，实施赋税征收与种植推广政策。黄道婆引入黎族铁轴揽车技术，轧棉效率从日处理2公斤提升至40公斤。松江府采用三锭纺车后，棉纺产量显著提升。明代轧棉工艺形成'碾核-弹花-纺纱-织造'的完整产业链，松江三梭布经纬密度达18×12根/cm2。

明初南京沐英墓出土纺织品中棉织物占比41%，显示其已超越麻布成为主要衣料。松江棉布徽商新疆兵团20世纪50年代突破北纬42度植棉禁区，2013年种植面积达880万亩，单产提升至158公斤/亩。

福建浮仓山南宋墓出土棉毯（经纬密度18×12根/cm2），证实长江流域12世纪已有棉纺工艺。巴楚县托库孜萨来古城晚唐地层发现棉籽与棉布，其纤维形态与非洲棉特征相符。元代农书《农桑辑要》详细记载整枝、防虫等栽培技术，促进亩产提升至50公斤。