战国周安王十八年（前384年），秦献公征服西戎部落后首置狄道县，秦昭襄王二十七年（前280年）正式建立陇西郡时确定郡治所在。西汉景帝时期成为羌人内迁核心区域，朝廷设置
护羌校尉强化管理。
东汉安帝永初五年（111年）陇西郡治首次迁移至襄武县，延光三年（124年）复归狄道。三国时期
曹魏将陇西郡划归雍州管辖，
西晋短暂设立
狄道郡。唐代宗广德元年（763年）陇右道陷落后，该地脱离中原王朝控制近三个世纪。
金世宗大定二十七年（1187年）升格为临洮路总管府驻地，明洪武年间设临洮卫指挥使司强化边防。清乾隆五年（1740年）行政级别提升为州制，民国二年（1913年）
北洋政府改革时恢复县级建制。
地处洮河下游河谷地带，北接
黄河、南控
岷山，形成天然军事屏障。作为秦长城西端起点的所在地，汉代在此设置
西部都尉强化边境防御。唐代
哥舒翰曾在此建造纪功碑记载军事胜利。
境内马家窑文化遗址证实早在新石器时代已形成人类聚落。
秦长城遗址现存墙体残高1-3米，沿山脊构筑的防御体系仍可辨识。
哥舒翰纪功碑现存残高4.25米，碑文记载唐天宝八年（749年）收复
石堡城的战事。