牦牛种是汉代文献中对纳西族先民的称谓，最早见于《后汉书》《三国志》《华阳国志》等史书。永平十七年白狼夷向汉王朝献贡时所作的《白狼王歌》中，有90多个词汇与现代纳西语相符，印证了白狼夷与纳西族的渊源。考古发现显示，汉代纳西先民主要居住在越巂郡雅砻江、金沙江流域海拔2000-3000米的地区，其经济以犏牛牧养为主。香格里拉白地一带的纳西族妇女至今仍保留开口长褂配山羊皮披肩的装束，与《后汉书》记载的牦牛种服饰习俗相印证。学术界对“牦牛种”称谓存在两种观点：传统学派认为源于牧牛经济特征，而质疑学派指出该族称存在他称误植的可能。

《后汉书·南蛮西南夷列传》首次记载“牦牛种”作为汉代纳西先民称谓，其后《华阳国志》沿用该称呼。永平十七年川西南白狼夷向东汉王朝进献的《白狼王歌》44句176字中，存在“盐池”“土地”等90余个词汇与现代纳西语发音相近，语言学证据表明两者存在族源关联。

方国瑜、和志武等学者认为“牦牛种”称谓源于牧牛经济，提出“摩沙”与“牦牛羌”存在语音关联。郭大烈通过气候分析指出，纳西族主要活动区域年均温5-15℃，更适合犏牛而非牦牛饲养，‘牦牛种’实指其与犏牛的依存关系。任乃强考证《华阳国志》中“摩沙夷”即汉代牦牛种的后裔，其活动范围从大渡河向南扩展至金沙江流域。

杨杰宏等学者提出质疑：纳西语'牦牛'（[abuo33]）为藏语借词，东巴经典中未见牦牛图腾崇拜。但承认'牦牛羌'称谓在汉晋文献中的存在，为词条所述'汉代居住于越巂郡的纳西人称为牦牛种'提供学术支撑。《三国志》将'旄牛夷'与'牦牛羌'分列记载，证明二者分属夷、羌不同族系。纳西族传统自称'麽布若'（祭天人），其核心文化符号为祭天仪式。

2023年民族服饰研究发现，香格里拉白地纳西族妇女保留着开口右衽长褂、百褶裙与白山羊皮披肩的装束，《后汉书》记载的“被毡裹足”习俗仍存。头饰采用牦牛毛与彩线混编工艺，印证了古代牦牛种与畜牧文化的关联。

蜀汉时期改称“旄牛夷”，晋代文献记为“摩沙夷”，唐代《蛮书》确立“麽些”称谓。20世纪50年代民族识别时，根据本民族意愿正式定名为“纳西族”。语言学家发现“摩沙”“麽些”“纳西”在不同方言中均指向同一族群。