民本是中国古代政治思想的核心概念，相对于君本（国本）、官本而言，两者形成对立统一的关系。其思想源于西周时期
周公旦提出的“
敬天保民”主张，强调民众为政权存续之本，主张统治者重视民心向背。《尚书·五子之歌》记载“民惟邦本，本固邦宁”，
孟子发展为“民为贵，社稷次之，君为轻”，
荀子以“水能载舟亦能覆舟”比喻君民关系。
“民本”思想中所提及的“民”，实际上是属于“类的群体”的概念，
阶级性和阶层性是民的实然属性。如
黄宗羲所言，“盖天下之治乱，不在
一姓之兴亡，而在万民之忧乐”，此语境中所提及的“民”一般是指相对于“君”而言的普天之下的民众（群体），具有较宽泛的群体性意义。
统治者遵循
民本思想的根本目的是欲通过整合“民意”，以维护、巩固和强化特定的统治秩序和
社会秩序，进而谋求特定的阶级利益和实现特定的政治目标，如
唐太宗云：“可爱非君，可畏非民，天子者，有道则人推而为主，无道则人弃而不用，诚可畏也。”
“民本”的基本价值理念主要表现在以下几个方面。其一，重民贵民。“
敬天保民”、“民惟邦本”、“民贵君轻”、“立君为民”等
古训表现出对民众的重视。《
左传》从国家兴亡的高度阐述了“民”的重要性，其中曰：“国将兴，听于民；国将亡，听于神。”其二，爱民仁民。
墨子主张“兼相爱，交相利”的爱民思想。其三，安民保民。《
尚书》中云：“欲至于万年，惟王子子孙孙永保民。”
我国古代的
民本思想虽然存在固有的
阶级局限性，但“民本”思想中却揭示了深刻的
执政规律，并发挥了客观的历史作用。其一，顺应了民意、约束了专制权力。其二，维护了
社会秩序，保持了国家稳定。其三，加强了
文化认同、巩固了
民族团结，促进了国家统一。