殿前都指挥使，始设于五代后周时期，为统领殿前诸班的最高武职，直接负责皇城禁卫与皇帝车驾护佑。

后周太祖郭威于广顺元年（951年）任命张永德为首任殿前都指挥使，掌管皇城禁军，奠定该职作为中央直属部队统帅的基础。显德二年（955年）赵匡胤接任此职，后升任殿前都点检，最终通过掌控禁军发动陈桥兵变。北宋建立后废除殿前都点检，殿前都指挥使遂成殿前司最高长官，与侍卫马军司、步军司并称三衙。南宋时期因军事改革，该职常由主管殿前司官员代理。

其职责涵盖：

统辖殿前诸班直（骑兵）与御龙诸直（步兵）的名籍管理

制定禁军训练计划及戍卫轮换制度

执掌迁补赏罚等军政事务

皇帝出行时率军护驾，入宫时侍卫殿陛

战时作为主力部队参与征伐

北宋政和四年（1114年）官制改革后：

殿前都指挥使官阶定为从二品，位列节度使之上

下设殿前副都指挥使（正四品）、殿前都虞候（从四品）

需刺史以上官员充任，实际多由皇帝亲信武将担任

殿前司与侍卫马军司、步军司构成三衙军事体系：

殿前都指挥使统领最精锐的中央禁军

三衙分掌统兵权，枢密院执掌调兵权，形成制衡

南宋孝宗时期马军司迁驻建康，殿前司仍驻行在临安保持核心地位

张永德任后周殿前都指挥使期间，建立严格的禁军选拔制度。赵匡胤凭借此职扩充亲信势力，建隆二年（961年）其弟赵光义任殿前都虞候。杨沂中在南宋绍兴年间以殿前都指挥使身份统领御前军，参与多起重大军事行动。