案首是明清科举制度中童生参加
县试、
府试、
院试等
童试阶段考试获得第一名的称谓。该称谓的确立标志着考生取得
秀才资格，成为科举体系中的初级功名。在《
儒林外史》《
警世通言》等明清文学作品里，'案首'常作为角色科举经历的关键标识出现，私塾教师若培养出案首学生，其教学能力会获得社会认可。
案首作为
科举制度的专有名词，特指明清两代童生参加县、府、州级考试时取得的头名资格。考生需通过县试、府试、院试三阶段选拔，最终在院试阶段获得第一名者方称'案首'，同时取得秀才功名。
根据白鹿原影视城芸阁白鹿书院的科举制度展示，'案首'为童生参加的县试、府试、院试第一名，考中者获得秀才资格。后续省级乡试第一名称'解元'，国家级会试第一名称'会元'，殿试前三名则为状元、榜眼、探花。
科举成就标识在师生关系中的特殊意义。第十三回中严贡生自述'小弟补廪二十四年，蒙历任宗师的青目，共考过六七个案首'，反映案首获得者可能多次参与考试。
案首的获得不仅标志着个人科举进阶，更直接影响相关人员的职业评价。如《
儒林外史》第一六回所述，
匡超人私塾教育体系中，教师培养出案首学生被视为教学能力的权威证明。《儒林外史》第二回中，
周进