秀才作为汉语词汇，初指品德才学优异之人，《管子·小匡》已见其名。

秀才本义指才学优异者，《管子·小匡》记载齐桓公求“秀士”以利诸侯。东汉建武七年（公元31年），因避讳光武帝刘秀之名，官方文书改称“秀才”为“茂才”，这种制度性替代使二者形成同义关系。英语词源标注中，“scholar”和“skilful writer”的释义强化了该词的文化内涵。

隋朝开科取士始设秀才科，《隋书·文学传》记载杜正玄参加开皇末年考试时，需通过尚书省方略测试并即兴创作《白鹦鹉赋》。其文不加点、辞理华赡的表现被赞为“真秀才”，反映出该科对文学才华和应变能力的严苛要求。唐宋以后，秀才逐渐转为对读书人的泛称，至明清时期特指通过院试的生员。

“真秀才”特指隋朝通过严格选拔的优异者，杜正玄因现场完成《司马武驭赞》《白鹦鹉赋》等命题作品获此称号。英语词典将“茂才”直译为“skilful writer”，体现西方对科举术语的理解侧重文学创作能力。现代汉语中“秀才”仍用于比喻善写文章者，如“他是我们单位的笔杆子秀才”。