明世宗南巡，杨守谦
扈从车驾，回京后，赐彩币。出任
陕西按察副使，
丁父忧，
服阕，改任陕西
督学副使，有名声，入祀
名宦祠。
秩满，升任陕西
参政。未有履任，擢升
右佥都御史、
山西巡抚。杨守谦上奏进言偏头、老营堡二所，余地千九百余顷，请求倡导
营田。杨守谦推荐副使张镐为
提调，牛种供给本土。
明世宗称为忠，全部采纳。不久，改任
延绥巡抚。请求留任张镐，终其事。随后两年，营田大兴。秋天的收成可当
帑银十万，边关谷价降低十分之五。杨守谦推荐张镐可大用，且言
延绥、
安定诸边可如例。
户部请求推行到
九边。明世宗大悦，命即可执行，录杨守谦、张镐的功劳。杨守谦还未去延绥，而张镐已升任
宁夏巡抚。
杨守谦到延绥后，说：“激劝军士在重赏。令斩一首者升一级，不愿者予白金三十两。赏已薄，又
文移察勘，动涉
岁时，以故士心不劝。近来
宣府、
大同事情棘手，稍加
赏格，请倍增其数，镇巡官验明即给。盖增级、
袭荫，有官者利之，穷卒觊赏而已。”兵部以为然，定斩首一级者与五十两，著为令。因在山西修边功，增俸一级，赐金币。杨守谦请求给新设
游兵月饷，发仓储贷饥卒，皆得到采纳。
嘉靖二十九年（1550），升任
副都御史、
保定巡抚。离开延绥之日，倾城号泣，有人追送数百里。不久，
俺答入侵，杨守谦甩袖而起说：“虏薄都城，主上
拊髀，人情
汹汹。为臣子，安忍坐视？”于是率精兵三千人急行军救援。明世宗听说杨守谦至，大喜，令他驻营
崇文门外。正好
副总兵朱楫，
参将祝福、冯登各自率兵至，人心稍安。
鞑靼游骑散掠枯柳诸村，离
京城二十里。杨守谦及朱楫等兵移营
东直门外。下诏同
仇鸾调度京城及各路援兵，相机战守。
鞑靼进攻
北京，诸将高秉元、徐镛等率军抵抗，不能击退。明世宗拜仇鸾为大将军，升任杨守谦为
兵部右侍郎，协同提督内外诸军事。仇鸾刚刚自孤山还，至东直门观望，斩死人首六级，报功。杨守谦孤军进攻俺答营，而后继无援，不敢出战。明世宗闻而不悦。而
兵部尚书丁汝夔考虑战败而损失军队，告诫不要
轻战。诸将离城远，见杨守谦不战，也坚守不出，并引用丁汝夔及杨守谦为借口。流言传到宫中，明世宗愈加愤怒。
起初，俺答到达
安定门，下诏杨守谦与朱楫等合击，不敢上前。杨守谦以无部檄推托，申明警诫防备。敌军于是毁坏城外庐舍。城西北隅火光烛天，
内臣园宅在此，于是环泣于明世宗面前，称将帅为文臣所制，故寇得至此。明世宗大怒说：“守谦拥众自全，朕亲降旨催战，何得以部檄为解。”起初，杨守谦出任陕西督学副使时，仇鸾时任
甘肃总兵，暗中与鞑靼联络，被杨守谦秘密告发，后来仇鸾得知该事后，非常忌恨杨守谦。仇鸾诋毁杨守谦说：“杨守谦虽
勤王，实按兵观望，纵贼劫掠”。敌军退兵后，于是逮捕杨守谦与丁汝夔
廷鞫。坐失误军机，即日处死于市。杨守谦临刑时，慨然说：“臣以
勤王反获罪，
谗贼之口实蔽
圣聪。
皇天后土知臣此心，死何恨。”边陲吏士知杨守谦死，没有不流涕的。