祖元（1226年—1286年），俗姓许，字子元，号无学，南宋
临济宗杨岐派禅僧，浙江宁波鄞县人。少年丧父，于杭州
净慈寺出家，师从北磵居简，后嗣法于
径山寺无准师范。历任台州
真如寺住持，元军入侵时作《临刃偈》退敌。1279年应日本幕府北条时宗之邀东渡，任镰仓建长寺住持，后创建
圆觉寺并任开山初祖。提出“
老婆禅”革新禅法，融合
华严、法华及儒家思想。其法语激励日本抗元，开创佛光派，法脉衍生规庵派、佛国派等分支。弟子传入宋地僧堂规范、径山茶道及制酱工艺。1286年圆寂，谥号“佛光国师”、“圆满常照国师”，著有《
佛光国师语录》。
初拜北涧居简出家，后依于径山
无准师范，成为无准门下的翘楚。无准寂后，祖元历参诸方，
参访了
杭州灵隐寺的
石溪心月、
虚堂智愚，以及宁波
育王山广利寺的偃溪广闻。请住持东湖的白云庵七年，再住台州真如寺、温州
能仁寺，再参四明环溪
惟一。
宋
祥兴一年（1279年，日本
弘安二年），日本
北条时宗请祖元渡日，遂随日僧
荣西、
道元从
宁波出发，东渡
扶桑，住
建长寺，出任
镰仓建长寺第五世住持。
祥兴四年（1282年，日本
弘安五年），时宗建
圆觉寺，
无学祖元为开山初祖。开堂之日曾感群鹿出现之祥瑞，因此山号为瑞鹿山。七年，时宗去世，师欲辞归，然
缁素固留不放。
弘安九年八月罹疾，九月三日书写遗嘱，示偈云∶‘诸佛凡夫同是幻，若求实相眼中埃，老僧舍利包天地，莫向空山拨冷灰。’旋又执笔云∶‘来亦不前，去亦不后，百亿毛头狮子现，百亿毛头狮子吼。’书毕，溘然示寂，年六十一。谥号‘佛光国师’，后又追谥“圆满常照国师”。有弟子三百余人，有《
佛光国师语录》遗世。
兰溪道隆、
无学祖元、
大休正念在日弘教，僧堂生活大量移植宋法，
浙江文化和生活习俗在日本开始被效法，临济禅风、径山茶道花道、遂根植于日本，就连径山的制酱工艺、大酱汤、霉豆（
纳豆）制作也在日本被广为引用。
禅宗浸润日本人的生活，
无学祖元功不可没。
无学祖元之于
北条时宗，犹如明朝
朱棣之
姚广孝，且胜过姚广孝。