属州，又称散州，是金、明、清时期隶属于府的县一级地方行政区划。其实际行政地位在历代有所变化，清代时散州与县同级，不再辖县，大致相当于现今的县级市。金代开始出现“州下设州”的两级州制，州之下的州称为属州。明代，州分为直隶州与属州（散州），属州隶属府，等级在府与县之间，部分仍辖县。清代，府属的散州不再管辖属县，实际地位已与县完全相同。民国时期，因州与县同级，大量散州被改名为县。

“州”作为政区名，在不同时代扮演了高层政区、统县政区、县级政区的角色。

金代开始，有了两级州，即有的州是州下设州，这种州之下的州叫属州，有的属州辖县，有的不辖县，不辖县的属州实际与县无异。这种两级州的出现，对后世有很大影响，成为后来的直隶州与散州（属州）的雏形。

明代，州明确分为直隶州与属州（或称散州）。直隶州与府级别相同，直接隶属于省；而属州则隶属于府，等级在府与县之间。

清承明制，但清代的府属州即散州不再辖县。散州的实际地位已与县完全一样，只是长官级别略高或地理位置较重要，故常“州县”并称。

民国初年，因州与县同级，为方便管理，大量的州（包括直隶州与散州）被废改为县，“州”作为政区名暂时消失。

属州，又称散州，是明清时期地方行政区划中隶属于府的州。明清时期的州分为直隶州与散州两类，直隶州直接隶属于省布政使司，行政级别与府相同；散州则隶属于府，行政等级与县同级。直隶州与散州的核心区别在于隶属关系和行政级别，直隶州为省辖，散州为府辖。

明代，散州仍下辖县；至清代，散州原则上不再管辖县级政区。清代的散州实际行政职能与县无异，多设于地理要冲或军事、经济、文化地位重要的地方，大致相当于现今的县级市。

明清时期，“州”分为直隶州与隶属于府的“散州”（即属州）。在清朝的地方行政区划层级中，实行“省-府(直隶厅、直隶州)-县(散厅、散州)”的三级制。其中，属州（散州）与县级、散厅同为第二级行政区划，受府直接节制，地位“相当县一级”。清代属州已不再辖县，仅作为地理要冲或较重要的县而存在，故常与县并称为“州县”。直隶州则与府平级，直接隶属于省级行政机构。

金代开始出现的“两级州制”是其前身。元代行政区划混杂，出现了“以府领州”的体系。明代进行统一调整，明确分为直隶州和属州，明代散州也领县。清代对属州制度进行规范，规定其不再辖县，实际行政地位与县完全相同，常与县并称为“州县”。及至清末民初，因州与县已基本同级，为简化管理，大规模推行“废州为县”。例如，宣统三年（1911年），直隶省原有的24个州（包括7直隶州、17散州）即全部改为县。民国初年进而废州为县，“州”作为政区暂时消失。

属州

直隶州和属州的行政长官皆称知州。直隶州知州为正五品官，品级小于知府；属州知州为从五品官，品级大于知县。