常春藤联盟（Ivy League）最初指的是美国东北部地区八所高校组成的体育赛事联盟（参见NCAA词条），后指由七所大学和一所学院组成并沿用“常春藤”这一名称的高校联盟。这八所院校包括：哈佛大学、宾夕法尼亚大学、耶鲁大学、普林斯顿大学、哥伦比亚大学、达特茅斯学院、布朗大学及康奈尔大学。

常春藤盟校（The Ivy League）的说法来源于20世纪50年代。上述大学早在19世纪末期就有社会及运动方面的竞赛，盟校的构想酝酿于1956年。各校订立运动竞赛规则时进而订立了常春藤盟校的规章，选出盟校校长、体育主任和一些行政主管，定期聚会讨论各校间共同的有关入学、财务、援助及行政方面的问题。

早期的常春藤学院只有哈佛大学、耶鲁大学、哥伦比亚大学和普林斯顿大学4所大学。4的罗马数字为“IV”，加上一个词尾Y，就成了“IVY”，英文的意思就是常春藤，所以又称为常春藤盟校，后来这4所大学的联合会又扩展到8所，成为如今享有盛誉的常春藤盟校。

关于“常春藤联盟”名称的来源有两种理论。

根据第一种理论，“常春藤联盟”之原名应追溯到1937年，一位《纽约报》（New York Herald Tribune）体育新闻记者斯坦利·伍德沃德（Stanley Woodward）先生铸造了此名词，因美国最古老及最精英的学校建筑物均被常春藤覆盖住。

根据第二个理论，来自较早称之为“四联盟”（Four League）的运动协会，成员包括哥伦比亚大学、哈佛大学、普林斯顿大学和耶鲁大学。在保持学术传统之时，“四联盟”（Four League）被写为罗马数字的“四联盟”（Ⅳ League）。读英文字母时，“Ⅳ”有着和“Ivy”同样的发音。

不论何种理论是正确的，到1954年时，“常春藤联盟”（亦是所谓的常春藤团体董事会议：The Council of Ivy Group Presidents）一词被正式形成沿用。

常春藤盟校（Ivy League）是由美国的七所大学和一所学院组成的一个高校联盟。它们是宾夕法尼亚州的宾夕法尼亚大学，马萨诸塞州的哈佛大学，康涅狄格州的耶鲁大学，纽约州的哥伦比亚大学，新泽西州的普林斯顿大学，罗得岛州的布朗大学，纽约州的康奈尔大学，新罕布什尔州的达特茅斯学院。这8所大学都是美国首屈一指的大学，历史悠久，治学严谨，许多著名的科学家、政界要人、商贾巨子都毕业于此。在美国，常春藤学院被作为顶尖名校的代名词。

常春藤（Ivy League）一词原指美国东北部八所大学组成的体育高校联盟，包括：哈佛（Harvard）成立于1636年，耶鲁（Yale）成立于1701年，宾夕法尼亚（Penn）成立于1740年，普林斯顿（Princeton）成立于1746年，哥伦比亚（Columbia）成立于1754年，布朗（Brown）成立于1764年，达特茅斯（Dartmouth）成立于1769年，康奈尔（Cornell）成立于1865年。

这八所大学都是美国一流大学，大约三分之一的美国总统和目前福布斯美国400富豪榜的上榜者都是常春藤校友，还有8名最高法院现任法官也是。它们的历史悠久，治学严谨，教授水平高，学生质量好，因此常春藤大学有着优秀的声誉。其中，康奈尔大学建立于美国独立战争之后，其余7所大学均建立于美国独立战争之前。独立战争之前，美国有八所大学，其中七所加入了常春藤联盟，只有威廉与玛丽学院因为地理位置和运营模式的原因拒绝加入该联盟。

总体来看，可以上这些学校的，都是学习好、独立精神强、有特长的学生。一般说来，申请美国常春藤大学的学生都有优异的SAT成绩（俗称美国高考，区间在2100-2300）。同时有许多获得了国家甚至国际级别的优秀学生奖，高中修课强度在学校是前几名者，并有各种专长和领袖才能。不过，学习成绩并非这些学校录取学生的唯一因素。学生是否具有独立精神及能否适应学校紧张而有压力的一年级新生生活也是他们考量的重要因素。这些学校都采取一种“只择优录取，不问家庭收入”的原则，招生办公室可以全权根据考生本人的情况录取，而完全不必考虑这个学生家庭支付学费的能力。学校财力雄厚，自会填补不足的部份，许多贫穷人家的优秀子弟因而受益。正是这样严格的录取原则和完善的资助政策，保证了这些名校几百年长盛不衰。不过，每年这八所常春藤盟校招收的中国籍的学生总共不超过八十人，其中还包括在美国和新加坡等地高中读书的学生。

常春藤盟校在当代世界学术史上起了重要的作用，也是整个西方世界科研和教育制度中的翘楚，它成了一种文化象征。在当代西方科技文明发展进程中，它做出了卓越的、别的教育集团无可替代的杰出贡献。仅从它培养出的诺贝尔奖获奖者的人数之众这—点来看，它就足可称雄整个世界。

2021年8月11日，无论每个学生的疫苗接种状况如何，学校将要求全体学生每周进行新冠病毒检测。

这个词最早是加利福尼亚大学圣克鲁兹分校教授理查德·摩尔（Richard Moll）在他的书《公立常春藤：美国最好的公众本科大学指南》（1985）中创造的。Moll是加利福尼亚大学圣克鲁兹分校的招生委员会主任，他走遍全国考察高等教育质量，觉得不少公立大学是以“在公立学校的价格提供常春藤盟校的教育”，但很多人并不清楚这一点。

Moll将这些一流的公立大学名之为“公立常春藤”（Public Ivies），并在1985年出版了一本专著。特别地，他指出了八所（和常春藤盟校的数量一致）被他认为是从外在到内涵都和常春藤盟校一致的公立学校。

必须注意的是，当年入选的大学以及候选名单，都是美国大学协会（AAU）认证的美国一流大学。

理查德·摩尔的公立常春藤名单：

理查德·摩尔也在书中列出了一份第二梯队的公立常青藤名单，包括9所学校：

小常春藤（Little Ivies）是美国东海岸一系列顶尖文理学院。该称号源自成立于1971年的新英格兰小型学院运动联盟（New England Small College Athletic Conference, 简称NESCAC）。

类似于常春藤八校，NESCAC的成员学校拥有悠久的历史、顶尖的学术声望、精英的背景还有强大的财政实力，因此被称作“小常春藤”。联盟中的11所学校包括：

（塔夫茨大学在1955年由文理学院变成综合大学）

该联盟的创始成员是威廉姆斯学院、阿默斯特学院、维思大学和鲍登学院。前三者合称“小三杰”（Little Three），呼应“三巨头”（Big Three）：哈佛、耶鲁、普林斯顿。

后来有了介绍大量文理学院的出版物《隐藏常春藤》（Hidden Ivies），“小常春藤”正式拓展为14所东岸文理学院的集合体：

在2000年出版的《The hidden ivies : thirty colleges of excellence》中，教育专家马修·格林和霍华德·格林（他们是扩大摩尔公立常春藤名单的二人）提出了“隐藏常春藤”的想法。随后又在2009年和2016年分别先后出版了第二版Greenes' Guides to Educational Planning: The Hidden Ivies: 50 Top Colleges - from Amherst To Williams - that Rival the Ivy League和第三版The Hidden Ivies, 3rd Edition: 63 of America's Top Liberal Arts Colleges and Universities。第三版中的63所学校提供一流的博雅教育。

许多人使用“常春藤Plus”（Ivy Plus）一词来指常春藤和少数同样享有盛名的学校（主要是斯坦福大学、麻省理工学院、芝加哥大学和杜克大学）。不过，一些名单也把西北大学、约翰斯·霍普金斯大学和加州理工学院算在内。

这些学校和常春藤学校一样，通常录取率不到10%，学费昂贵。

新常春藤（New Ivy），或者称为泛常春藤，指的是除了上述八所学校之外的美国顶尖大学或文理学院。它们拥有和八所常春藤学校相同甚至更好的科研和教学能力。它们的生源和教授毫不逊色于常春藤大学，而在诺贝尔等奖项和校友质量方面甚至比常青藤更出色，因此这些大学被称作新常春藤，和上述八所大学一样享有国际声誉。

2006年，《新闻周刊》创造了“新常春藤”一词。这些学校在学术和教职员工中名列前茅，即使它们没有达到常春藤的捐赠规模或精英地位。《新闻周刊》的名单包括公立和私立学校。与常春藤不同，新常春藤遍布全国。

新常青藤名单如下：

历史上最精英的黑人学院和大学也被拿来与常春藤比较，并经常被称为“黑人常春藤”（Black Ivies）。这些学校在巴纳德学院心理学教授杰奎琳·弗莱明（Jacqueline Fleming）1984年出版的《大学中的黑人》（Blacks in Colleges）一书中首次出现。

1954年，当八所美国东北部精英大学加入常春藤联盟体育联赛（Ivy League athletic conference）时，南方大学试图建立一个与之抗衡的对手联赛：Magnolia Conference。Magnolia Conference旨在与常春藤联盟竞争的不仅仅是体育项目。

虽然后来联赛从未举行过，但这些著名的南方学校有时仍然被称为“南方常春藤”（Southern Ivies）。