导河县为民国时期设置的县级行政单位，其前身为清代河州。1913年废止河州建制后改置为导河县，属甘肃省兰山道管辖，县治位于今临夏市郊城关镇。1928年更名为临夏县，此次更名同时析出宁定、永靖两县。该县名源自《尚书·禹贡》所载“导河积石”治水典故，反映其地处黄河中上游的历史地理特征。

河州于1913年废除府州制时改制为导河县，隶属甘肃省兰山道行政体系，该行政调整延续了秦汉以来枹罕县、金城郡等建置基础。1928年实施行政区划改革时，导河县更名为临夏县，原辖境划出部分区域新设宁河县（今和政县）、宁定县（今广河县）、永靖县。此次更名后，县治仍保留在原址，直至1983年临夏县治迁移至韩集镇。

清代河州隶属临洮府，后改属兰州府，辖境包括今临夏州大部区域。1913年改置导河县时，其行政范围涵盖原河州辖域，北接皋兰县，南抵洮河流域。1928年更名并析出三县后，调整为辖15个区的行政架构，后于1940年缩编为6个区。1949年后，随着临夏市（县级）的设立，形成市县同城而治的格局，1983年最终实现市县分设。

“导河”得名于《尚书·禹贡》记载的“导河积石”典故，该典故描述大禹治水时从积石山疏导黄河的事迹。积石山位于导河县西部边境，黄河自该山峡谷流出后贯穿县域，这一地理特征成为命名依据。1928年更名为“临夏”，则取自临近大夏河的地理区位特征。

1928年马仲英起兵反抗国民军期间，三次围攻导河县城，导致县城防御体系遭受严重破坏。此次军事冲突加速了地方行政体制变革，促使次年完成县名变更及辖区调整。1949年8月22日，中国人民解放军第一野战军进驻临夏县旧址，标志着该地区进入新的行政建设阶段。

导河县治所位于今临夏市城关镇，地处大夏河冲积平原。县域范围包括黄河干流自积石峡至盐锅峡段两岸谷地，地理坐标为北纬35°30′～35°56′，东经102°41′～103°40′，与现临夏县核心区域基本重合。1983年行政区划调整后，原导河县辖境主体成为临夏县行政区域，面积约1212平方公里。