十二调是元代北曲音乐创作的核心
宫调系统，源于隋唐燕乐体系的演变。该体系由六宫（仙吕、
南吕、
黄钟、
中吕、正宫、道宫）与六调（大石、小石、般涉、商角、高平、越调、
双调）组成，实际戏曲应用中简化为九种常用宫调。宫调通过十二律吕与现代音阶的对应关系构建音乐调式，每个宫调关联数百支
曲牌，并具有特定的情感表现功能。
北曲十二调形成于
元代，是对宋金诸宫调十六调的简化。据
周德清《中原音韵》记载，
元杂剧删减了高平调、道宫、歇指调和羽调，保留十二宫调系统。至明清时期，该体系始终保持稳定，成为
南北曲共同的理论基础。
宫调通过
十二律吕（黄钟、
大吕等）确定音高标准，形成不同调式组合。戏曲实践中，宫调主要承担三类功能：
虽然理论体系保留十二调，但戏曲创作中常用宫调仅九种（仙吕、南吕、黄钟、中吕、正宫、大石、商调、越调、双调）。这种简化源于旋宫转调技术的成熟，使得部分宫调可合并使用。
十二调与“九宫”存在理论继承关系，后者是明清传奇戏曲对北曲宫调的进一步简化。元代《
中原音韵》记载，两者在曲牌应用层面保持高度一致性。