兵部职方司为中国古代兵部下设的四司之一，主要负责军事地理事务，包括舆图绘制、边防镇戍、城防烽堠等，其建制始于隋朝，清末废止，北洋政府时期曾短暂复设。该机构起源可追溯至周代职方氏，北周始设专职，隋唐时期明确执掌地图绘制与军事路线规划，宋代兼管海外归附事务，明清职权扩展至军制调整、边将任命及军功核验，并形成分科办事体系。

职方机构最早见于《周礼》，隋唐时期归兵部管辖。该机构起源可追溯至周代职方氏，北周始设专职，隋唐时期明确执掌地图绘制与军事路线规划。明代兵部继承并发展古代兵部建制，下设四清吏司，职方清吏司为其中之一。从隋代以来，兵部所辖职方司一直有“掌地图”的职能，一直到清代，体现了军事与地理的密切关系。明朝规定职方司的职能是“掌天下地图及城隍、镇戍、烽堠之政”。

明代兵部职方司在军事地图编绘方面有突出贡献，例如嘉靖十六年（1537年）主事许论呈献《九边图论》，嘉靖二十一年（1542年）主事魏焕著《皇明九边考》，以及崇祯时期主事陈组绶编撰《皇明职方地图》等，这些图籍的编撰与流传均与职方司直接相关。

职方清吏司掌舆图、军制、城隍、镇戍、简练、征讨之事。

舆图指军事地图与军人版籍，需三年一报。其具体职能包括掌天下地图及城隍、镇戍、烽堠之政，凡天下要冲及险阻去处，各画图本，并军人版籍，须令所司成造送部，务知险易。

军制指出符调遣之制，皇帝下达命令，出征将领必由兵部题请，兵部奉帝命出令。

城隍指城堡、墩台、屯卫等防御工程，职方司负责修缮与巡阅。

镇戍指在要害地方设官统兵镇守，在全国布列边镇卫所，设立总兵、副总兵等长官。

简练指调选军队营操，兵部介入军队的操练与管理。

征讨指职方司协办征讨军队的选调、征讨方略的制定，宣传旨意，调择军队，协助皇帝制定征战基本方案。

兵部职方司掌舆图、军制、城隍、镇戍、简练、征讨之事。职方司郎中唐顺之需派员监督检查军营操练、军械情况，将领如戚继光需向其汇报。

职方司主导或参与编纂重要边防图籍，如嘉靖十六年(1537)主事许论进呈的《九边图论》、嘉靖二十一年(1542)主事魏焕所著《皇明九边考》、隆庆三年(1569)兵部编纂的《九边图说》、崇祯时期主事陈组绶所编《皇明职方地图》，以及《宣大山西三镇图说》、《三云筹俎考》等单一或相邻边镇地图。职方司详细记载边防墩台位置。

职方司作为中国古代军事地理与边防图籍的核心管理机构，其职能自隋代确立归属兵部后，一直延续至清代，长期负责全国舆图、军制、镇戍等事务。尤其在明代，兵部职方司主导绘制了大量具有重要军事价值的边防地图，如《九边图论》、《皇明九边考》、《皇明职方地图》等，这些地图形成了统一的“职方司风格”或标准式画法。同时，职方司对天下墩台、城堡位置的详细记载，以及对军队营操、征讨事务的协管，使其成为明代军事体系中连接中央决策与边疆防御的关键环节。

兵部职方司集舆图测绘、军制管理、城防规划、军队简练等多重职能于一身，是明代军事官僚体系中专业化、实务化的典型代表。其工作保障了明代国防信息的准确与及时，也推动了中国古代军事地理学与地图绘制技术的制度化发展。

周有职方氏，掌地图职贡等，北周承此制，隋初有职方侍郎，炀帝改称职方郎，唐宋元明清， 皆于兵部设职方司。北洋政府初期亦设于内务部，后废，民国初期也置，后为国民政府军事委员会调查统计局。

《周礼·职方》夏官所属有职方氏。 西魏、北周置，隶夏官府，设官职方中大夫，下设小职方中大夫、小职方上士，辖土方中士、山师中士、川师中士、怀方中士、训方中士等。掌管天下图籍、山林川泽之名及四方职贡。

汉代《礼记

隋朝置为司，隶兵部，设郎中、员外郎一人及主事等官，掌地图、城隍、镇戍、堡寨、烽堠及征防路途远近诸事。

唐代兵部所属有职方，为兵部的一司，唐高宗龙朔二年(662)曾改司域司，咸亨元年(670)复旧。掌地图、城隍、镇戍、烽候等。其官有职方郎中一人，员外郎一人。《新唐书·百官一·兵部》：“其属有四；一曰兵部，二曰职方，三曰驾部，四曰库部。”韩愈 《顺宗实录五》：“ 执谊（韦执谊）自卑，尝讳不言 南州县名，为郎官时，尝与同舍郎诣职方观图。”《新五代史·职方考》：“自唐方镇，而史官不録於地理之书，以谓方镇兵戎之事，非职方所掌故也。”

宋沿唐制，其属为三部：职方、驾部、库部，亦隶兵部。北宋前期设判职方事一人，以无职事朝官充任，掌受诸州闰年图及图经。神宗元丰(1078—1085)改制，置郎中、员外郎，掌地图及城隍、堡寨烽堠、四方海外归朝内附诸事。后或兼领库部，或由兵部郎官兼。见《宋史·职官三·兵部》。

明初置职方部为兵部属部。洪武二十九年(1396)改清吏司，置郎中、员外郎各一人，主事二人，后间有增置。以郎中主司事，掌舆图、军制、城隍、镇戍、简练、征讨之事; 三年一报地图，以听征调之令; 阅视修浚城池，因事增置镇戍将校，设兵屯戍; 巡视操练，请命将出师，悬赏罚、调兵食、纪功过，及关津、缉捕、整顿军伍诸事。南京兵部亦置，掌守卫南京内外城门及皇陵，操练各营及江操官军，维持南京地方治安等。见《明史·职官一·兵部》、

清兵部皆设职方清吏司，掌舆图、军制、城隍、镇戍等，设郎中七人，满州五人、汉二人; 员外郎五人，满州二人，蒙古一人，汉二人。下设承发、督漕、关引等科，直隶、两广等甲，分别办理各项事宜。《清史稿·职官一·兵部》、《圣武记》卷十一：“职方添一郎中，使之廵边，以知阨塞夷险，及将领之优劣，军情之利弊。