促肾上腺皮质激素释放因子（CRF）是由下丘脑室旁核合成的神经肽激素，通过下丘脑-垂体-肾上腺轴（HPA轴）调控促肾上腺皮质激素（ACTH）的分泌。其分子机制涉及与CRF1R受体的特异性结合，激活Gs蛋白信号通路促进ACTH释放。除神经内分泌调控外，CRF参与应激反应、能量代谢及炎症调节，并与阿尔茨海默病、焦虑症等病理过程相关。研究发现其在外周组织（如胎盘、T淋巴细胞）中亦有表达，并在分娩启动等生理活动中发挥作用。

CRF通过下丘脑-垂体-肾上腺轴（HPA轴）调控ACTH分泌：下丘脑室旁核神经元合成的CRF经门脉系统转运至垂体前叶，与CRF1R受体结合后激活cAMP-PKA信号通路，促进ACTH合成与释放。在应激状态下，CRF分泌量显著增加，进而增强糖皮质激素的代谢调节功能。

CRF结合蛋白（CRF-BP）通过灭活循环中的游离CRF维持系统稳态。双侧肾上腺切除实验显示，动物下丘脑CRF免疫反应阳性细胞数量增加，证实其参与肾上腺功能的负反馈调节。

CRF为含有41个氨基酸的神经肽，其前体蛋白经水解加工形成活性形式。冷冻电镜结构解析表明：CRF通过C端与CRF1R受体胞外区结合，N端α螺旋插入受体跨膜区，形成两步激活机制。受体亚型CRHR2主要介导厌食效应，而CRHR1与应激相关的摄食抑制有关。

2020年研究揭示CRF1R表面正电荷分布差异导致其对CRF的亲和力高于其他配体（如尿皮质激素），胆固醇分子在受体跨膜结构域稳定性中起关键作用。

神经退行性疾病CRF表达异常与阿尔茨海默病相关，其信号通路可增强特定脑区神经元兴奋性。

内分泌疾病CRF刺激试验用于鉴别ACTH依赖性库欣综合征病因。岩下窦采样术显示，垂体源ACTH在CRF刺激后显著升高，而异位肿瘤源则无此反应。

应激与代谢调控CRF通过抑制下丘脑弓状核神经元的摄食信号，降低动物摄食行为。动物实验表明，CRF受体拮抗剂可缓解大麻戒断诱发的焦虑症状。

肿瘤与免疫调节小细胞肺癌患者肿瘤组织中发现CRF样物质，提示其可能参与肿瘤微环境调控。外周T淋巴细胞的CRF合成能力与炎症反应存在关联。