五弦是中国古代传统弦乐器称谓，最早可追溯至
舜帝五弦琴韩非子·外储说左上》。该乐器在唐代发展为
五弦琵琶形制，常见梨形音箱与十品位结构，北朝至
盛唐时期广泛用于宫廷乐舞。现存唐代五弦琵琶实物藏于日本奈良东大寺正仓院，
曾侯乙墓均钟。
五弦乐器体系包含两种典型形制：先秦时期的琴类五弦器与
隋唐时期的琵琶类乐器。据《礼记·乐记》记载，舜帝曾制作五弦琴用于演奏《南风》，至
周代宫商角徵羽五音对应的固定形制。北朝时期（公元5-6世纪），中亚传入的五弦琵琶在
中原地区盛行，
唐代坐部伎、
立部伎均采用该乐器作为主要演奏工具。
五弦琵琶具有半长梨形音箱，面板设十品位，弦轸分列琴头两侧。相较于秦汉时期的四弦琵琶，其琴体稍小且共鸣箱结构不同。曾侯乙墓出土的战国五弦器长115厘米，弦距仅1厘米，表面绘有夏后启乘龙图与十二律凤鸟纹饰。
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嵇康东晋时期五弦古琴仍为主流形制，至宋代逐渐被四弦琵琶取代。