鳍脚是食肉目犬型亚目下的水生哺乳动物分类单元，四肢特化为鳍状肢以适应水生环境。其分类地位历经演变：2007年前被视为独立目级单元，经分子生物学研究归入食肉目犬型亚目，现被归类为食肉目犬型亚目下的分类单元。包含海狮、海豹、海象等典型物种，具有桨状蹼肢和厚脂肪层等水生适应特征。在软骨鱼类中，'鳍脚'特指雄性腹鳍演化出的生殖结构，用于体内受精过程。鳍足亚目（包含海狮、海豹、海象三个科）现被归类为食肉目犬型亚目下的分类单元。

传统分类学将鳍足类视为哺乳纲独立目级单元（鳍脚目），后经分子生物学研究证实其与食肉目的亲缘关系，现被并入食肉目犬型亚目。2007年分子生物学研究证实其与食肉目的亲缘关系，现重新划归为食肉目犬型亚目下的鳍足亚目。这一调整取代了早期'裂脚亚目'的形态学分类体系，反映出基因证据在系统分类中的决定性作用。

该类群四肢特化为桨状鳍肢：前肢掌骨延长，后肢趾骨扁平化，趾间蹼膜面积达体表40%以上。骨骼结构呈现肱骨缩短、掌骨延展的趋同演化特征，与鲸类游泳器官形成对比。体表被毛密度随物种差异显著，北极圈物种普遍具备更厚密的毛被。

在板鳃亚纲和全头亚纲中，雄性个体腹鳍内侧特化为鳍脚，其沟槽结构形成精液输送通道。该器官与卵胎生繁殖方式直接相关，中国特有物种黑线银鲛（Chimaera phantasma）的鳍脚形态可作为分类鉴别特征。

现存3科33种广泛分布于两极至温带海域，90%种群集中于北太平洋和南极沿岸。鳍足亚目（包含海狮、海豹、海象三个科）现被归类为食肉目犬型亚目下的分类单元。主要捕食鱼类及头足类，部分物种可下潜至1500米深海持续40分钟。2025年观测数据显示，受气候变化影响，鳍脚目物种种群数量较20世纪下降27%。

早期分类依赖形态学特征，将鳍足类独立为目级单元。基因测序揭示其与熊科、鼬科动物的亲缘关系后，现代分类体系将其并入食肉目犬型亚目。这一调整引发传统形态学派争议，2023年仍有学者质疑分子分类过度弱化解剖学差异。