鳃耙是硬骨鱼类鳃弓内缘两排并列的骨质突起结构，具有过滤水中杂质的核心功能。其表面分布有味蕾，在拦截食物颗粒保护鳃丝的同时，兼具味觉感知的生理特性。实验解剖显示，第五对鳃弓的角鳃骨特化为咽骨，与咽齿协同完成食物处理过程。

鳃耙在硬骨鱼类中呈现典型的双排并列分布，每对鳃弓内缘约生有15-23个长半月形骨质突起。显微观察显示其横切面为圆柱状，表面覆盖有包含味蕾细胞的粘膜层，该结构特征在2012年对大鳍刺鳑鲏的解剖研究中得到证实。鳃耙基部通过角鳃骨与鳃弓连接，其中第五对鳃弓的角鳃骨特化为支撑咽齿的咽骨结构。

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除机械过滤外，鳃耙粘膜层的味蕾细胞可识别水质成分，实现环境监测与食物选择双重功能。在大鳍刺鳑鲏的解剖标本中，鳃耙表面味蕾密度达到每平方毫米120-150个，这种结构为鱼类提供了实时的化学感知能力。实验显示移除鳃耙的个体会出现摄食效率下降67%的现象，印证其生理机能的重要性。

硬骨鱼类的鳃耙呈现标准化骨质结构，而鲸鲨作为软骨鱼类则进化出皮质鳞突器官的变异形态。这种鳞突结构通过弹性纤维网实现过滤间隙的动态调节，使鲸鲨能适应不同粒径的浮游生物群落。比较解剖学显示，两种类型的鳃耙在胚胎发育阶段均起源于咽弓间充质细胞的分化。

研究数据显示，鳃耙的发育程度与鱼类食性显著相关：滤食性鱼类的鳃耙长度可达肉食性鱼类的4.2倍，分枝数量增加5-7倍。这种形态适应性在鲤科鱼类中尤为明显，其鳃耙网筛结构可将水体处理效率提升至普通鱼类的3.8倍。