首都，作为一个独立主权国家的核心城市，其在政治、经济、文化及社会层面的重要意义不言而喻。然而，不论是单一制、复合制、联邦制甚至邦联制的国家，其首都功能和发展路径都存在边界效应，并非包罗万象总为上道，而是过犹不及适度才好。各国首都功能没有一个固定不变的模式，其功能的确定主要应考虑首都的历史与现实。具体来说，首都功能模式主要有以下几种：大国模式与小国模式。人类发展到一定阶段，聚集为城市，继而演化为国家。单就国土面积而言，国总有大小之分，大国与小国的首都发展路径和核心功能定位，也是不一而足的。
军事功能的衍生。由于技术的进步，首都的军事功能则出现了实质性的转变。首都的军事功能，转换成了政治功能、文化功能和国际交往功能，各种权力主体维护自身利益的特定行为以及由此结成的特定关系，也就是如何在国际、国内各利益群体间合理分配权力与利益，实现多赢的局面，维护国家正常运行，这是典型的政治过程。这其中涉及国际的交往与国内文化层面的认同，至于首都的安全问题，则主要是由国内一体认同和国际共同遵守的全球集体安全观来具体实现。现代以来，国家间军事实力的对比也发生了实质性变化，世界的安全主要依靠各国共通的安全观和利益博弈来维系，于是，国际交往就演变成了军事功能的一种新的衍生形式。这时，作为国家政治中心的首都，就自然而然地担负起了
国际交往中心的重任。
交通功能的衍生。随着
交通运输技术的发展和现代经济社会对交通要素依赖程度的增加，过去首都所具备的交通中心功能，就演变成了更加细分的交通枢纽与物流中心两种功能，其明显特征就是人流、物流实现了彻底的分离。
现代首都功能是从传统首都功能衍生而来的，它肇始于工业化社会初期、甚至是农业社会的晚期，当时的经济社会活动规模较小，其产生的负效应对首都的自然环境影响也是微乎其微的，完全谈不上环境的制约因素。而今的首都则是拥有了完全不同的自然环境，由于工业化的大发展，人们大量开发利用过去人们闻所未闻、见所未见的自然资源，生产出工业产品供人类享用，这在改善人类生活质量的同时，也对自然环境形成了巨大的威胁。