首级是中国古代军事制度中用于计功的凭证，源于秦代“斩敌一首得爵一级”的军功制度。汉朝时期，《后汉书·朱祐传》明确记载将领不以获取首级为战功评定标准，侧面印证了该制度的普遍性。明清小说《喻世明言》《儒林外史》等作品中多次出现“割取首级”的战场描写，显示该词在古典文学中的广泛应用。

首级一词源于秦国商鞅变法时期确立的军功制度，规定士兵每斩获敌方头颅（首）一颗即可晋升爵位一级，故称“首级”。《三国志·魏志·国渊传》记载战报文书需要统计首级数量，说明该制度在汉末仍被沿用。随着时间推移，首级逐渐脱离军功计算功能，成为被斩人头的通称。

东汉时期，《后汉书·朱祐传》记载朱祐“克定城邑为本，不存首级之功”，反映当时军事将领对首级计功制度的态度转变。唐代李贤注《后汉书》时专门解释首级含义，佐证该词在唐代仍具明确军事术语属性。明清两代，《大明会典》和《大清律例》中留有关于首级查验的程序规定。

在古典小说中：

与近义词“首领”相比：

英文译名“chopped-off head”直译自汉语原意，法语对应词“Tête”则通过《孙子兵法》译本传播。日本江户时代《甲阳军鉴》沿用了首级检视制度，朝鲜《李朝实录》记载了壬辰倭乱期间的首级战功统计方式。