北宋元丰三年（1080年），许州升格为颍昌府，初属京西北路。大观四年（1110年）曾短暂复称许州并改隶
京西路，后在
政和年间恢复颍昌府建制。金代改置昌武军许州，终结了颍昌府的行政建制。
颍昌府是北宋时期19个府之一，元丰三年（1080年）升许州为颍昌府。崇宁四年（1105年）被确立为四辅郡中的南辅，与
兴仁府、
郑州等共同承担拱卫
东京职能，但大观四年（1110年）罢南辅，改隶
京西北路；政和四年（1114年）又建为南辅，复属
京畿路；宣和二年（1120年）仍罢南辅，仍属京西北路。政和四年（1114年）又建为南辅，颍昌府被定为次府，治所
长社县为次赤县，其余属县定为次畿县，崇宁四年（1105年）又增加郏县为中县。这一调整被增补入《九域志》新版本，成为南宋核定州县官员品级的重要依据。
颍昌府下辖七县，具体为
长社县(次赤,倚)、
郾城县(次畿)、阳翟县(次畿)、长葛县(次畿)、临颍县(次畿)、舞阳县(次畿)、郏县(中)。阳翟县（今
禹州市）为颍昌府辖县之一，秦代置县后历经唐属许州、宋归颍昌府的沿革变迁。根据《阳翟县公据碑》出土信息，该县在北宋时期衙署文书用印均需加盖颍昌府官印。属县等级体系调整后，
吏部铨选时阳翟县官员品级依据其次畿县定位核定。
颍昌地处
中原腹地，东邻都城
开封，西接
洛阳，地理位置极其重要。治所
长社县自
北周以来即为区域行政中心，隋唐时期先后隶属
许州、洛州。
北宋时期该地作为颍昌府治所（
元丰三年升许州为颍昌府），与
阳翟县共同构成
京西北路东南部行政枢纽。金元时期随着昌武军、许州的设置，原治所逐渐失去枢纽地位。
作为
忠武军节度使驻地，颍昌府在北宋军事防御体系中承担重要职能。
南宋初年该区域成为
宋金战争前线，
建炎二年(1128年)金兵攻占颍昌城，改颍昌府为许州昌武军，
建炎南渡后失去战略地位。
知府由中央委派文职京官担任，知名者包括
尚书右仆射韩缜。此外，
陈次升以
宝文阁待制知颍昌府，后降
集贤殿修撰，除名徙建昌，编管循州，皆以论蔡京、蔡卞故。根据《九域志》规定，颍昌府在
北宋后期被列为四辅之一，其治所县被定为次赤县，其余属县定为次畿县。
崇宁年间四辅郡制度实施期间，颍昌府作为南辅，其行政地位得到强化。
苏过在颍昌西湖旁边筑园‘小斜川’，许昌诗社以交游唱和、切磋诗艺为主要活动形式，颍昌作为北宋后期诗人集会结社的中心之一。
颍昌作为
北宋后期诗人集会结社的中心之一。熙丰变法之后，朝廷往往安排旧党名士闲居于此。
范镇因批评新法被闲置不用，遂居颍昌。
韩维自
元丰四年(1081)知颍昌府直至去世的十八年间，除有短暂的入朝经历外，大部分时间在颍昌生活，晚年提举宫观后，将更多精力用于招饮酬唱。
苏辙晚年寓居颍昌和终老之地。
叶梦得知颍昌府，与时任颍昌府通判的韩维之孙
韩瑨、知颍昌府郾城县的
苏过，以及寓居颍昌的旧党公卿后裔结为规模宏大的许昌诗社。许昌诗社以交游唱和、切磋诗艺为主要活动形式。苏过在颍昌西湖旁边筑园“小斜川”。从宫观官制度的视角厘清地域性文学活动踪迹。