鞠衣是由《周礼·天官·内司服》记载的王后六服之一，其色泽模仿桑叶初生的浅黄色调，故又称黄桑服。作为春季专用礼服，主要用于王后主持亲蚕仪式与祭祀蚕神场合，九嫔及卿妻等贵族女性在助祭时亦可穿着。

作为王后六服体系的组成部分，鞠衣在西周时期已确立其祭祀礼服的法定地位。《周礼》明确将鞠衣与祎衣、褕翟等并列，规定由内司服职官统一管理。东汉郑玄注解强调其黄色系特征与桑蚕仪式的关联性，《礼记·月令》记载季春三月天子荐鞠衣于上帝以告桑事的制度。

周代鞠衣采用上衣下裳连属的深衣制，隋代恢复古制采用黄罗面料并装饰十二树小花纹样。2001年江西南昌明墓出土的妆金团凤纹鞠衣实物，衣长53.5厘米，采用大襟右衽与腰部活褶设计，印证了《明宫冠服仪仗图》记载的红色织金云龙纹特征。明代改制后突破礼服范畴，成为搭配大衫霞帔的常服。

。这两种解释共同指向桑蚕织造业的技术特征，黄色既象征土地孕育之力，又暗合蚕丝原始色泽。

主要应用于三大仪式场景：王后亲自主持的亲蚕礼，主流记载仍以春季穿着为核心。

明代服饰制度中，皇后鞠衣采用红色织金云龙纹并配玉带，而皇妃等级降为青色鸾凤纹搭配金革带。清代废除该服饰制度后，鞠衣彻底退出官方礼服体系。