阏氏是匈奴社会中对单于及诸王配偶的统称，其称谓最早见于《史记·匈奴列传》，既可指代单于嫡妻，也涵盖诸王妻妾。匈奴贵族妻妾多来自呼衍氏、须卜氏等显赫氏族，其中地位高的阏氏能参与军政事务，甚至影响单于位继承，而低阶阏氏则受到严格限制。

阏氏在匈奴社会中具有双重属性：作为单于嫡妻时相当于政治联姻的象征，而作为诸王配偶则体现部落联盟关系。据《史记》记载，冒顿单于因宠爱的阏氏欲废太子引发政治动荡，反映出高阶阏氏对继承制度的干预能力。匈奴实行收继婚制，前任单于的阏氏可由继任者继承，但仅限地位高的阏氏享有此特权。

阏氏体系存在显著等级划分：

呼韩邪单于时期（公元前58—前31年）设有五位阏氏，其中颛渠阏氏因出身显贵氏族实际掌握决策权。公元前33年，王昭君被封为“宁胡阏氏”，成为汉匈和亲制度下首位获得正式封号的汉族阏氏。

高阶阏氏通过三种方式参与政治：

“阏氏”的词源存在多重解释：

《汉书·匈奴传》注引习凿齿致燕王书称“匈奴名妻作阏氏”，而司马贞《史记索隐》考证其为“匈奴皇后号”。至元代，《汉宫秋》戏剧中将“阏氏”作为匈奴王后的标准称谓，推动该词汇在文学领域的传播。

阏氏制度对游牧文明产生深远影响：