在
简单碰撞理论中，阈能即指
反应临界能；在现代碰撞理论中是原子核
碰撞时能发生反应所需的最低入射粒子能量值(用Eth来表示)。这是
微观量、原子水平的量。
对于同一基元的不同态-态反应，其阈能是不同的。因此，对于有不同态-态反应的
基元反应的阈能是统计平均值，是
宏观量。
对于吸能反应 Q<0。例如，吸能反应14N(a,p)17O的Q为-1.193MeV。由于此反应是吸能的，因此，只有当a粒子的的动能大于一定数值时才能发生。能说反应发生的a粒子的最低能量就是该反应的阈能。该能量必须大于-1.193MeV。计算
简单碰撞理论中，导致
化学反应所需在联心线上的相对平动能分量的最小值，符号Ec，也称阈能Eth。当
反应进度为ξ=1mol时所需的阈能即摩尔阈能。反应临界能不是
能量的
差值，而是能量的
限值，相对平动能ER在联心线方向上的分量ER′与Ec的差值越大，表示
碰撞程度越激烈，
反应速率越大。