门阀制度（System of Dominant Family）是封建地主阶级特权发展的表现形式，核心特征为按门第选拔官吏，属政治制度范畴。该制度萌芽于东汉后期豪强地主势力的形成，曹魏推行九品中正制后初步形成，东晋及南北朝前期发展为皇权与王、庾、桓、谢等北方士族联合专政的典型门阀政治。东汉豪强地主通过政治特权与经济兼并形成名门大族，至东晋南朝时期通过谱学维护士族世系特权。隋唐时期科举制度的推行促使门阀制度逐渐转化为社会制度并走向消亡，唐末农民起义加速其消亡。
自
汉武帝以来崇尚儒术，官僚多以经术起家，至东汉时逐渐形成了累世公卿的状况。
曹魏实行
九品中正制，使得
世族地主能够凭借家世出身参与政权。
西
汉中后期，
土地兼并十分严重，逐步形成官僚、商人、地主三位一体的豪强地主势力。
东汉政权是在豪强地主支持下建立起来的，因此，豪强地主在东汉王朝享有政治上经济上的特权。他们在政治上把持中央和地方政权，经济上兼并土地，经营庄园，渐成割据，逐渐成为名门大族。士族地主（又称世族、门阀地主）在东汉开始形成，为后来魏晋南北朝时期士族制度的确立提供了阶级、
经济基础。
士族制度的盛行，依赖于
统治阶级颁行的各项法令。法令的出台从制度上维护士族地主在政治、经济、文化、
社会生活等各方面的特权。东晋建立后，司马氏为取得世家大地主的支持，对他们继续实行放纵和笼络的政策，从而形成了典型的
门阀政治。
东晋政权是司马氏皇权和以王、庾、桓、谢诸大姓为代表的北方士族以及处于
非主流地位的江南
吴姓士族的联合专政，这种
政治格局一直延续到东晋末年，长达一个世纪之久。东晋的士族门阀的势力足以与皇权并立，甚至超越皇权，皇帝都要依赖士族的支持，门阀政治达到鼎盛。
士族在政治上高官厚禄，垄断政权，经济上
封锢山泽，占有大片土地和劳动力。为维护这种制度，东晋南朝时，士族非常重视编撰家谱，讲究士族世系源流，作为自己享有特权的凭证，于是谱学勃兴，谱学专著成为
吏部选官、维持士族特权地位的工具。