门环常以
金属制成，在中国古代有严格的等级规定，例如据《
明史》记载：“亲王府四城正门以丹漆金钉铜环；公王府大门绿油铜环；百官第中公侯门用金漆兽面锡环；一二品官门绿油兽面锡环；三至五品官门黑油锡环；六至九品官门黑油铁环……”
中国门环常以
铺首或
门钹作为底座。铺首为兽头状，例如
椒图。门钹为
钹状，周边有圆形、六角形、八角形等。世界其他各国的门环有以人像作为底座的。
铺首俗称怪兽衔环，是一种兽面纹样，多为椒图、饕餮、狮、虎、螭龙等凶猛兽类，镶嵌在大门上作为
门环的底座，也可不衔环而仅作装饰用，也可用于青铜器、陶器等器物上安装提手。
中国古代文献中对铺首的记载基本上为门上所用，例如《说文解字》上说：“铺首，附着门上用以衔环者。”又如《汉书》“哀帝纪”记载“孝元庙殿门铜龟蛇铺首鸣”，对此唐代颜帅古注释说：“门之铺首，所以衔环者也。”古书对除门以外其它器物上的类似饰物并无确切记载，其当时的名称不详，但现在也一般将其称为铺首。
关于铺首的起源，中国古人有不同的说法。
东汉应劭的《
风俗通》声称，铺首为
春秋时期的
鲁班仿照
蠡（一种
螺蛳）的形象而发明的。但实际上在
商周时期的
陶器和
青铜器上就有铺首衔环了。《
后汉书》记载，
商朝人以螺蛳头挂在门上，以期门户如螺蛳壳般紧闭，远离凶险。
明朝人
杨慎据此认为，
椒图形状像螺蛳，就是起源于商朝以螺蛳挂门的传统。
根据
考古发现，
殷墟青铜器第三期偏早和第二期晚段器物中就已经出现了铺首衔环，而无环的单纯铺首则可追溯到更早的
二里头文化。有现代学者认为，铺首起源于商周时期青铜器上的
饕餮纹。
汉代时期，已非常盛行将铺首装于门户上，其铺首的形制有多种，例如
西汉孝元庙铺首为龟蛇，乃是
四象中的北方
玄武造型，而汉代也有以
朱雀、双
凤、
羊头、虎、狮作铺首，兽目怒睁，露齿衔环，显得十分威严。汉代以后，铺首形式变化不大，延续至今。后常以
龙生九子中的
椒图作为铺首。
明清皇宫有些大门上的铺首，只是形若衔环，并无实际的
门环，因此只具有装饰功能。而民间则常以
门钹代替兽面铺首作为门环底座，采用圆形、六边形、八角形等几何形状，中部隆起，因形似
钹而得名。