在战国秦汉时期，里是基层行政单位和聚落，通常由垣墙包围，设有里门，住有约百户人家。里中有社，进行祭祷和宴饮活动，同里之人通过
里社形成经济与精神联结。
战国楚简如
包山楚简、新蔡楚简显示“里”是法律诉讼和民间崇拜的基本单位，设有“里公”（里长）和“里人”（里的人）。每里设社坛（里社），社主称“地主”或“侯土”，里人通过“祷于其社”进行祭祷，形成经济与精神联结。秦汉时期延续里社制度，
云梦秦简中有“里典”、“里人”等称呼，社祭后会同宴饮。里内民众容易产生密切的联系和自发组织，如宗、里僤等。
西汉晚期出现私社与
官社分离，东汉《序宁祷券》佐证私社可通过职业、血缘或地缘结合，功能扩展到丧葬互助。这一演变反映中央集权对基层控制方式的调整。国家通过
爵制控制里中社会等级，爵级决定宴饮坐次和社会地位。里的发展源于农业变革和国家灌溉治水工程。里缺乏自立性，但有些里中有强烈的家族凝聚力。
《乐府诗集·相和歌辞十三·孤儿行》：“里中一何譊譊，愿欲寄尺书，将与地下父母：兄嫂难与久居。”《史记·张耳陈馀列传》：“ 秦诏书购求两人，两人亦反用门者以令里中。”《史记·陈平世家》中提到“里中社”，直接使用“里中”一词。清 袁枚 《新齐谐·卖浆者儿》：“西邻唐姓者向信鬼神之事，里中祀 东岳帝 ， 唐 主其事。”明 陈继儒《
大司马节寰袁公家庙记》：“ 里中士大夫往来祠下者皆伏轼下舆，礼公（袁可立）一瓣香而退。”