鄂拉山位于青藏高原东北部，是昆仑山脉东段布尔汉布达山的东延部分，整体呈西北-东南走向，山脉全长约150千米，宽度20-30千米。山体西北部起于柴达木盆地东部山地，东南部止于兴海县黄河附近，最高峰虽根尔岗海拔5305米。地质构造上属于东昆仑造山带组成部分，主要由中生代和古生代砂岩、板岩及花岗岩构成。

鄂拉山主体位于青海省东部，西北端与柴达木盆地东部山地相接，东南延伸至兴海县境内黄河谷地。其地理坐标为北纬35°30′至36°20′，东经98°30′至100°10′，构成青藏高原向黄土高原过渡的重要地貌界线。

山脉呈典型块断山地特征，总体海拔在3500-5305米之间，形成三级阶梯式地貌：

第四纪冰川遗迹广泛分布于海拔4500米以上区域，包括冰斗、冰川谷、冰碛平台等类型。现代地表径流沿构造线发育，形成放射状水系网络。

作为东昆仑造山带北缘组成部分，鄂拉山具有复杂的地质演化史：

山区垂直自然带谱分明：

植被类型以禾本科、莎草科植物为主，形成优质牧场。野生动物包括雪鸡、旱獭等高原特有物种。山麓地带分布有药用植物资源，如雪莲、红景天等。

鄂拉山在地质研究中具有特殊价值：

历史时期鄂拉山口（海拔4499米）是唐蕃古道的重要通道，现代倒邦公路穿行其间，连接海南州与果洛州。山区牧业以藏系绵羊、牦牛养殖为主，传统游牧文化与现代生态保护政策在此交融。