郭芳臣，原名郭兰皋，字芳臣。冠县许辛村人，出身农民。少年时在家乡上私塾。第一次国内革命战争时期，在冠县师范讲习所读书，接受了新思想，赞成国共合作，拥护革命军北伐，参加了国民党，因参与学校学生闹学潮被开除。他在家乡宣传拉庙、放脚，组织农民协会等。他对蒋介石反共、搞内战深表不满，特别是上海“五卅”惨案和济南“五三”惨案发生后，他积极宣传“雪国耻”，对国民党政府的“攘外必先安内”的反动政策更加不满，声明退出国民党。1928年到1936年，他长期在农村教书，短时间做过五区助理员。他思想敏锐，接受新事物快，有组织才能，不断宣传反帝反封建的思想。
1936年夏，他由冯干才、
王维群介绍，加入中国共产党。1936年冬，刘晏春（
刘宴春）和
刘仲莹去省委汇报工作后，从济南回到冠县，先后在许辛村小学和兰沃乡农学校召开冠县工委成员会议，决定将中共冠县工作委员会改为中共冠县县委。王维群任书记，任玉民任组织部长，冯子华任宣传部长，郭芳臣、
许梦侠为委员。
1937年春任中共冠县县委宣传部部长。 “七七”事变后，他遵照党的指示，在辛村、贾镇、庞庄、柳邵一带，同当地党员钱文奎、许乃昌、于少畬、冯干才、于树莒、于树森、
司洛路等人，发动组织抗日武装。同年8月代理中共冠县县委书记。1937年秋冬之际，他曾3次组织起抗日游击队，前两次都因为缺乏经验，被当时的大股土匪冲散或吃掉。1937年11月19日，他又在特委
王晋亭、
鲍廷干、于少畲等同志帮助下，在田村、谈二寨一带，成立了抗日击队，开始有50余人枪，以后陆续扩大，收缴了田村、谈二寨一带村庄的封建顽固势力的枪。为了争取一切力量抗日，游击队与当时的绿林武装石洪典的队伍合并，郭芳臣为师爷。
1938年春，石部被改编为鲁西北抗日游击司令部第五支队，郭芳臣任支队参谋长。1938年冬，聊城失守，范筑先将军殉国。五支队改编为八路军一二九师先遭纵队第二团。郭芳臣因病离开部队回家休养。