遣刑于1910年（宣统二年）颁布的《大清现行刑律》被列为五刑（罚金、徒、流、遣、死）之一，是较流刑更重的刑罚。主要适用于官吏犯徒流罪及危及政权统治、贼盗等740余项罪名，将犯人发配至吉林、黑龙江、新疆等边疆地区从事种地、当差、厂矿效力或为奴役。根据清律规定，犯人服刑期间若表现良好可入册为民，拒不悔改者则加重处罚。该刑罚在强化边疆防务的同时，客观上推动了清代边疆地区的人口增长与经济开发。

1910年《大清现行刑律》正式将遣刑列为五刑体系，分极边足四千里安置（十二年）、新疆当差（十二年）两等。此前该刑罚既可作为独立刑名，也可作为军流徒刑的执行方式。随着清代边疆治理需求，逐步形成以黑龙江、吉林、伊犁为核心的三大发遣地。

该刑罚适用于两类群体：

旗人犯罪原可折枷免遣，清末刑制改革后取消特权，满汉适用统一标准。

发遣过程实行严格管控：

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遣刑客观上推动清代边疆开发：

咸丰朝后因边疆动乱，逐渐缩减发遣规模，至清末新政时期被新式监禁刑取代。