“通番”是汉语词汇，读作tōng fān（ㄊㄨㄥㄈㄢ），核心含义指与海外往来，明清时期多用于描述沿海地区的对外贸易活动。该词语在历史文献中具有两种用法：1. 指正常的海上贸易往来，多见于明代市舶司管理文书中；2. 引申为勾结外国或外族的违法行为，清代法律文献多用此含义。词语语义发展与“番”字的域外含义演变密切相关，宋明时期“番”字衍生出边疆、海外等地理概念，促成“通番”成为中外交流的常用术语。
“通番”的语义核心源于“番”字的域外含义演化。战国至汉代，“番”多用于地名（如
番吾、番禺）。唐代开始，“番”通过通假“藩”衍生出边疆概念，文献中“入番”指代进入边境地区。宋明时期，随着海上贸易发展，“番”固定为海外、外邦的专称，形成“
番舶”（外国商船）、“
番货”（进口商品）等复合词。《宋史》记载“番舶遭风至琼州”，《明史》提及“通番商”表述，均体现该词在中外交流中的广泛使用。