作为《西游记》全书叙事中轴线，通天河事件发生在取经行程第七年，对应五万四千里里程，恰为总路程之半。与流沙河（取经起点）和凌云渡（修行终点）构成三阶段修行体系，标志着取经团队突破肉身劳苦考验，转向精神境界磨练的关键转折。
唐僧师徒夜宿陈家庄时遭遇
灵感大王每年索要童男童女祭祀。
孙悟空化身童男与妖怪交锋，发现其原是观音菩萨莲花池中的金鱼精。降妖过程中八戒沙僧佯装抬轿送亲，最终由
观音用鱼篮收服妖怪。
渡河时得修行千年的老龟相助，因其背甲宽达四十余里可载师徒过河。老龟托唐僧询问佛祖自己何时得人身，但唐僧取经归来时遗忘此事，导致二次渡河时被掀入水中，经书浸湿后于晒经台晾晒。
与观音禅院失锦襕袈裟、三打白骨精等前期磨难相比，通天河事件是观音最后一次直接介入降妖，此后磨难改由如来主导，暗示护法体系的更替。孙悟空在此首次主动解救平民而非单纯保护唐僧，标志取经团队行为模式的质变。