近代体育指1840年鸦片战争至1949年中华人民共和国成立期间形成的体育形态，包含西方传入的田径、球类等近代体育项目与传统武术两大体系，呈现中西并存格局。其发展伴随社会变革，经历了由军队训练向学校教育延伸、由沿海城市向内陆扩展的传播路径。该时期体育发展以引进奥林匹克文化为主线，曾国藩在湘军训练中引入西洋兵操，陈宝箴1896年于湖南绿营推行德国兵式体操。《日夜常课之规七条》确立体操训练制度，1923年学校正式将“体操科”更名为“体育课”。全国性体育组织中华全国体育协进会1924年成立，推动了中国参与1932年洛杉矶奥运会等国际赛事。中国共产党在根据地开展红色体育，各省相继举办运动会。体育思想历经军国民教育（1912-1918）、民主科学（1919-1927）、自然体育（1928-1936）的演变，张謇提出‘三育并重’理论，毛泽东发表《体育之研究》倡导体魄修养。

中国近代体育发展的总体特征是：一方面在“西学东渐”的背景下，随着西方近代体育在中国的不断传入与传播，逐渐占据了中国体育发展的主流地位；另一方面在东西文化不断碰撞、融合的过程中，中国民族传统体育最终退出了中国体育历史舞台的中心，而逐渐边缘化。

在中国近代体育发展的时间轴上，可分为晚清时期的体育、民国初期和北京政府时期的体育、南京政府时期的体育，等不同的阶段；在中国近代体育发展的空间面上，有国民党统治区的体育、共产党领导的红色地区体育，以及伪满和汪伪地区的体育，等不同区域的区分。

从近代体育发展的内容看，它是沿着两条主线向前推进的：一是对以奥林匹克文化为代表的西方体育的不断引进、吸收和消化，完成了西方体育在中国的植根过程；一是对以武术文化为代表的民族传统体育的改良和改造，使之不断适应近代社会发展的需要和需求。

近代西方体育在中国的植根过程，表现出以下的基本趋势，即：从体育传播的区域看，应该是先沿海地区，后内陆地区；先大城市，后中小城市和乡村。从体育传播的对象看，应该是先军队，后学校，然后再向社会人群推广。从体育价值观的变化看，应该是先强兵御侮，后强种强国，再到体育的健身娱乐这样的基本认识发展过程。