起跑器是澳大利亚短跑运动员舍里尔于1896年发明的田径运动器材，其设计灵感源自袋鼠起跑时的蹲踞姿态，通过支撑运动员足部提升起跑爆发力，主要应用于短跑比赛。安装方式分为普通式、拉长式和接近式三种，可根据运动员身体条件调整前后间距及倾斜角度。

过去，短跑都是站着起跑的。澳大利亚短跑运动员舍里尔曾经为短跑成绩停滞不前而苦恼。他观察袋鼠虽然拖了个大袋子，大腹便便，可是它每小时跑70多公里，跳远一步达12米。舍里尔发现袋鼠跑跳前总是先向下屈身，把腹部贴近地面，然后一跃而起。舍里尔模仿袋鼠，发明了蹲踞式起跑，因而他在1896年的奥运会上创造了优异成绩。后来，许多运动员仿效。如另一位运动员布克在起跑线上蹲下的地方挖了一个小小的浅坑，一只脚放进浅坑，起跑时脚一蹬，便箭一般冲射而出，取得了100米短跑不到10秒的成绩。以后，所有的赛跑运动员都采用了蹲式起跑，于是田径运动场上出现了助跑器这种产品。普遍采用更加精准的电子起跑器，帮助裁判鉴定运动员是否抢跑。