西海固回族自治区是新中国第一个回民专区自治区，于1953年10月成立，隶属甘肃省平凉专区管辖。其名称由西吉、海原、固原三县地名首字组合而成。

西海固之称最早出现在1949年8月，甘肃平凉地委为剿匪，在西吉、海原、固原三县设“西海固剿匪肃特工作委员会”。

1953年3日7日～13日，西海固各族各界人士座谈会在甘肃省平凉市召开，并成立西海固自治区筹备委员会，当月21日开始在固原县城办公。6月4日，中共甘肃省委同意中共西海固工作委员正式成立。10月24日～30日，西海固回族自治区筹备委员会在固原召开各族各界人民代表会议。会议选出了由32人组成的的西海固回族自治区人民政府。11月1日，西吉、海原、固原三县干部群众在固原县城集会庆祝西海固回族自治区人民政府成立。2日，中共西海固工作委员会改名为中国共产党西海固地方委员会。10日，西海固回族自治区各界人民代表会议政治协商委员会成立。

1955年11月18日，经国务院批准，西海固回族自治区改为固原回族自治州。11月26日～12月2日，西海固回族自治区第二届人民代表大会第一次会议在固原召开。会议根据宪法决定将“西海固回族自治区”改名为“固原回族自治州”。辖固原、西吉、海原3县。

1958年5月16日，宁夏回族自治区筹备委员会正式成立，宣布撤销甘肃省固原回族自治州，改称为宁夏回族自治区固原专区行政公署，原固原回族自治州所属固原、西吉、海原（驻海城）3县和原属平凉专区的隆德县及泾源回族自治县划归宁夏回族自治区。撤销泾源回族自治县，改设泾源县。辖5县。

1970年固原专区改称固原地区。辖固原、西吉、泾源、海原、隆德等5县。

1983年7月29日，经国务院批准，划固原县东部彭阳、王洼两区成立彭阳县。

2001年07月撤销固原地区和固原县，成立地级固原市和市辖区原州区。

西海固作为行政区划名称仅存在2年，现已成为宁夏南部山区代称。

西海固回族自治区作为一个行政区划已不存在，如今的“西海固”已不是一个标准的行政区划，当年的惯称只在民间保留了下来，成为宁夏回族自治区南部山区的代称，现在的固原市所辖范围大致就是当年的西海固。

海原县后归中卫市。