衰变链是指放射性核素通过连续衰变形成稳定核素的级联过程，又称放射系。自然界存在三个长期平衡的天然放射系：钍系（4n系）、铀系（4n+2系）和锕系（4n+3系），其始祖核素分别为钍-232（半衰期141亿年）、铀-238（45亿年）和铀-235（7亿年），分别经过10-14次衰变最终生成铅-208、铅-206和铅-207。

衰变链指母体放射性核素通过连续α、β衰变形成子体核素，最终终止于稳定核素的序列。其核心特征包括：

核裂变产生的丰中子核素形成β衰变链特征：

在封闭体系中，母体与子体核素活度遵循：$$rac{dN

铀、钍同位素衰变链用于：