行省是元朝为加强中央集权在地方设立的最高行政区划单位，全称为
行中书省。该制度源于中央派出的行中书省机构，后被确立为常设地方行政建制，其辖区划分融合地理方位与政治军事需求。明清时期，行省制度演变为
承宣布政使司。
元朝初期为强化对辽阔疆域的控制，将中书省职能向地方延伸，设立行中书省作为最高地方行政区。至元二十七年（1290年），元廷正式确立行中书省（简称行省）为常设最高地方行政单位。
明朝建立后改行省为承宣布政使司，主管民政与财政，与
提刑按察使司、
都指挥使司形成三司分立格局。
清朝沿袭明制并完善辖区划分，至
光绪年间全国设承宣布政使司。