蒸汽时代是以蒸汽机大规模应用为标志的历史时期，起源于18世纪末至19世纪初的英国工业革命。该时期实现了机器生产对手工劳动的替代，推动资本主义工业生产体系在全球范围的建立。瓦特改良的蒸汽机突破传统动力局限，促使纺织、采矿、冶金等行业发生根本性变革，同时加速城市化进程和产业结构调整。这种技术革新不仅重塑社会经济结构，更引发全球工业化世界工厂。

19世纪初，英国率先开启以蒸汽动力为核心的工业革命。这一时期突破传统工场手工业模式，通过机械装置实现生产效率的显著提升，标志着人类进入机器化大生产阶段。生产方式的变革促使工厂制度确立，传统手工作坊逐步退出历史舞台。

詹姆斯·瓦特于1769年改良的复动式蒸汽机成为核心驱动力。该技术突破带来三个显著变革：

这些技术特性使蒸汽机迅速应用于纺织机械、铁路机车、船舶动力等领域，促成生产规模的空前扩展。

蒸汽技术的普及引发多重社会效应：

与此同时，工人阶级与资产阶级的矛盾日益凸显，机械替代导致手工业者大规模失业，形成新的社会问题。

英国于1825年解除机器出口禁令后，法国、德意志邦联、美国相继开启工业化进程。这种技术扩散呈现阶梯式特征：

蒸汽时代带来的结构性变革具有深远影响：

该时期的技术革命虽有资源过度消耗、环境污染等问题，但其创造的工业化范式为后续电气时代奠定基础。历史研究普遍认为，蒸汽动力引发的生产力革命具有不可逆性，标志着人类社会正式进入工业文明阶段。