范立欣出生于湖北省武汉市,大学就读于华中理工大学汉口分院英文系。1998年,先后在武汉电视台和中央电视台任新闻记者;在央视做记者期间,他经常接触到农民工这个群体,这也让他有了为农民工拍摄记录片的想法。
2003年,担任纪录片《好死不如赖活着》 的剪辑,该片获得了英国皇家纪录片学院奖和美国电视文化艺术贡献奖。2006年,旅居加拿大,加入纪录片摄制公司EyeSteelFilm。2007年,担任纪录片《
沿江而上》的制片及摄影,该片获得了温哥华电影节最佳纪录片奖, 并入围艾美奖最佳纪录片奖。
2009年,执导纪录片《
归途列车》,该片由张昌华、陈素琴、张琴主演,讲述了四川一对农民工夫妇外出打工的经历,并获得了阿姆斯特丹国际纪录片电影节伊文思奖、第53届旧金山国际电影节金门奖纪录片大奖、第33届新闻及纪录片艾美奖最佳纪录片奖、最佳长篇商业报道奖等多个奖项。
2012年,担任
张侨勇执导的纪录片《
千锤百炼》的策划,该片由齐漠祥、何宗礼、缪云飞领衔主演;同年,担任第18届上海电视节纪录片评委。
2013年,入围《纽约时报·电影版》评选的“全球20位40岁以下最有才华的电影导演”,成为该项评选中唯一的华人导演;同年,执导纪录片《
我就是我》,该片由
欧豪、
白举纲、
宁桓宇、
于湉等主演,并获得了第39届多伦多国际电影节人民选择奖和人民选择纪录片奖的提名、第3届凤凰视频纪录片大奖最佳影院纪录片奖、第20届中国纪录片颁奖典礼纪录片十佳长篇奖等多个奖项。
2011年,范立欣为了支持
张丽琴、张洋姐弟俩的学业,将附有签名的《归途列车》海报进行义卖,所卖的钱则全数寄给张家。2012年7月,出席由“免费午餐”和“春苗厨房”联袂打造的“盛满爱·建好厨房吃好饭”活动。
范立欣高高瘦瘦、相貌俊朗,像演员胜过像导演,更与纪录片导演“尘满面、鬓如霜”的大众印象略有出入。虽然他的名字对于普通观众而言略显陌生,但他在纪录片领域的成就却很斐然。在纪录片《我就是我》中,范立欣在把握这部商业性极强的作品时,依旧保留了纪录片的文艺性和其独特的个人风格。《我就是我》的完成度很高,选秀的题材表面上很肤浅甚至虚假,但范立欣尽可能做了挖掘,把纪录片拍得像故事片那么好看,用了非常克制的情绪铺陈手法来展现人物的内心,引发观众对自己成长的共鸣(《中国青年报》、《武汉晚报》、1905电影网、周黎明、腾讯评)。