苦修主义是以宗教禁欲为核心的生活型态，其根源可追溯至《旧约》中通过禁食保持圣洁的传统，并在《新约》中发展为通过奉献和服侍来实践信仰的生活方式。早期基督教中孟他努派主张禁欲生活以迎接末日，成为重要实践形态，而埃及、叙利亚等地形成的修道院制度将自愿贫苦、独身和遁世确立为核心修行方式。该主义在哲学领域亦有体现，如伊壁鸠鲁学派。近现代基督宗教仍将克己行为视为教义核心，强调需以爱德为基础理解其完整意义。

根据《旧约》记载，犹太人通过禁食洁净身心以获取神恩，至《新约》时期发展为通过基督道成肉身的奉献精神践行信仰，形成制度雏形。基督教各教派均以《圣经》为苦修主义的根本依据。

3世纪埃及修士帕科缪创立首个团体式修道院，建立自给自足的苦修制度。早期孟他努派主张禁止婚姻、延长禁食等极端禁欲方式迎接末日，虽被主流教会排斥，但其圣洁生活理念影响深远。现代神职人员仍需通过克己行为实践信、望、爱三德，但强调需以爱德为出发点。

古希腊伊壁鸠鲁学派主张缩减欲望实现精神自由，其理念被尼采。

5世纪凯尔特修道主义在爱尔兰兴起，圣博德等人建立修道院传播福音。叙利亚修士采用极端修行方式，如坐柱者西门长期在石柱顶端苦修。